În noaptea dintre 16 și 17 noiembrie, cerul ne cheamă să ridicăm privirea. Timp de câteva ore prețioase, Pământul va traversa un râu cosmic de fragmente vechi de secole, transformând atmosfera noastră într-un ecran uriaș unde până la 15 stele căzătoare pe oră își vor aprinde efemer lumina.
Iar în acest an, condițiile pentru un spectacol memorabil sunt aproape perfecte. Pasionații de astronomie știu prea bine că a încerca să observi o ploaie de meteori sub un cer luminat puternic de lună este ca și cum ai privi un film având o lanternă îndreptată spre ecran.
Din fericire, în dimineața zilei de 17 noiembrie, Luna va fi doar o semilună subțire, iluminată în proporție de doar 9%, și va răsări târziu. Astfel, orele cele mai propice pentru observație, între 2 dimineața și zorii zilei, se vor bucura de o întunecime aproape totală.
O ocazie rară, care nu se va repeta prea curând. Ceea ce face ploia de meteori Leonide deosebit de spectaculoasă este viteza lor amețitoare. Aceste fragmente de rocă, cele mai multe nu mai mari decât un grăunte de nisip, intră în atmosfera noastră cu o viteză de 70 de kilometri pe secundă.
Pentru a înțelege mai bine, este o viteză de aproximativ 200 de ori mai mare decât cea a unui avion de linie. Această rapiditate extremă generează o fricțiune intensă ce vaporizează particulele, creând acele dâre luminoase pe care le numim stele căzătoare.
Unele sunt atât de strălucitoare încât lasă în urmă dâre persistente, vizibile chiar și câteva secunde după trecerea lor. În spatele acestui balet luminos se află o călătoare a sistemului solar: cometa 55P/Tempel-Tuttle.
La fiecare 33 de ani, această sferă de gheață și rocă ne vizitează, lăsând în urma sa mii de particule ce rămân suspendate în spațiu. Atunci când Pământul traversează această autostradă cosmică în fiecare noiembrie, colectăm fragmentele lăsate de cometă la trecerile sale anterioare.
Următoarea ei vizită este programată pentru anul 2031. Leonidele au un trecut glorios, plin de momente de uimire.
În anul 1966, observatorii au fost martorii a ceea ce rămâne cea mai extraordinară furtună de meteori documentată vreodată: mii de meteori pe oră au făcut literalmente să plouă lumină din cer timp de 15 minute.
Mai recent, între 1999 și 2002, mai multe furtuni au reamintit capacitatea acestui fenomen de a ne fascina. Din păcate, un eveniment de o asemenea amploare nu este așteptat în acest an, dar spectacolul pe care ni-l oferă rămâne garantat.
Nu aveți nevoie de echipament sofisticat pentru a vă bucura de acest spectacol ceresc. Uitați de telescoape și binocluri; ochii dumneavoastră sunt mai mult decât suficienți.
Găsiți un loc îndepărtat de luminile urbane, instalați-vă confortabil cu o vedere clară către orizontul estic și aveți răbdare aproximativ douăzeci de minute pentru ca pupilele să se adapteze complet la întuneric.
Deși meteorii par să izvorască din constelația Leului, este recomandat să priviți întreaga boltă cerească pentru a vă maximiza șansele de a zări cât mai multe dintre ele.
Iar dacă totuși ratați această întâlnire cosmică, notați-vă deja în agendă datele de 13 și 14 decembrie: Geminidele, cu o rată estimată de 140 de meteori pe oră, promit un final spectaculos pentru anul astronomic.
