O pisică domestică contribuie la avansarea virologiei prin comportamentul său de vânătoare. Pepper, o felină cu blană neagră scurtă, aparține lui John Lednicky, un virolog de la Universitatea din Florida.
Pasionată de vânătoare, pisica aduce frecvent stăpânului său prăzi, în special rozătoare din împrejurimi. În timp ce majoritatea proprietarilor ar arunca aceste animale, Lednicky consideră situația o oportunitate valoroasă pentru cercetările sale privind virusurile emergente.
Activitatea felinei a devenit utilă științei începând cu anul 2023, când un șoarece depus la ușă a permis lui Lednicky și echipei sale să identifice un virus neidentificat anterior în Statele Unite: Gainesville Roame Jeilongvirus 1. Acest virus aparține unei familii observate până atunci doar în Africa, Asia, Europa și America de Sud.
Un aspect semnificativ al acestui agent patogen este capacitatea sa de a infecta celulele mai multor specii, o caracteristică ce generează interes științific din cauza potențialului său zoonotic, adică abilitatea de a se transmite de la o specie animală la alta.
Contribuțiile științifice ale lui Pepper au continuat. Mai recent, felina a adus un chițcan cu coadă scurtă din zona Everglades.
Prin analiza acestui animal, Lednicky a descoperit o nouă tulpină virală necunoscută până în prezent: ortoreovirusul mamifer al tulpinii Gainesville de tip 3, denumit UF-1.
Ortoreovirusurile sunt cunoscute virologilor, fiind observate la diverse mamifere, inclusiv la oameni, cerbi sau lilieci din Virginia. Impactul lor este insuficient înțeles, însă unele tulpini au fost asociate cu cazuri rare de encefalită, meningită și gastroenterită, în special la copii.
Deși informațiile disponibile sunt insuficiente pentru a evalua pericolul acestei noi tulpini, descoperirea sa subliniază importanța monitorizării faunei locale, chiar și prin intermediul animalelor mici aduse de animalele de companie.
Emily Deruyter, primul autor al studiului, amintește că ortoreovirusurile erau considerate anterior virusuri „orfane”, adică virusuri prezente la om sau alte mamifere, dar fără o legătură dovedită cu manifestări patologice.
Cercetările din ultimii ani au reevaluat această concepție, iar unele tulpini sunt acum suspectate că ar avea un rol în diverse patologii, chiar dacă aceste cazuri rămân rare.
Noul ortoreovirus descoperit datorită lui Pepper contribuie la o mai bună înțelegere a acestor virusuri subtile, dar potențial importante. Pepper își continuă activitățile feline obișnuite fără a manifesta semne de boală.
Propensiunea felinei de a vâna și de a aduce prăzi continuă, iar stăpânul său intenționează să valorifice aceste oportunități neașteptate.
John Lednicky sintetizează această abordare neconvențională, dar productivă, printr-o idee simplă: „Dacă întâlnești un animal mort, de ce să nu îl analizezi în loc să îl îngropi? Poți colecta o mulțime de informații acolo.”
Dincolo de aspectul inedit, această poveste reamintește că supravegherea zoonozelor, boli transmisibile de la animale la oameni, este de o importanță crescândă, întrucât rozătoarele și insectivorele sunt adesea subestimate sau neglijate în studiile de monitorizare.
