Pielea crocodililor prezintă modele poligonale neregulate pe cap, formate printr-un proces mecanic, nu genetic. Crocodilii, rude apropiate ale păsărilor și dinozaurilor, se disting prin diferența de dezvoltare dintre solzii de pe corp și cei de pe cap.
Studiul publicat în revista Nature demonstrează că solzii de pe capul crocodililor se formează printr-un proces mecanic, spre deosebire de alte anexe ale pielii (păr, pene, solzi) la alte animale, care sunt determinate genetic. Inițial, pielea capului embrionului de crocodil este netedă.
Pe măsură ce embrionul crește, pielea se încrețește din cauza stresului de compresie. Epiderma, stratul exterior al pielii, crește mai rapid decât dermul, stratul interior mai rigid, ceea ce duce la contractarea și încrețirea epidermei, formând fisuri care delimitează solzii.
Variațiile în rata de creștere a pielii și proprietățile țesutului pielii explică diferențele de model între speciile de crocodili.
Experimentele cu injectarea factorului de creștere epidermică (EGF) în embrioni de crocodil au dus la formarea unor modele elaborate, asemănătoare circumvoluțiunilor creierului. Oprirea tratamentului a dus la formarea de solzi mai mici și mai numeroși, asemănători celor ai caimanilor.
Accelerarea creșterii epidermei a intensificat compresia și a dus la formarea mai multor pliuri. Acest studiu subliniază importanța proceselor mecanice în dezvoltarea formelor tridimensionale ale organismelor, un aspect adesea neglijat în favoarea geneticii.
