În întinderea aridă a deșertului Gansu, în nord-vestul Chinei, o echipă de paleontologi a făcut o descoperire remarcabilă ce ar putea reconfigura o parte esențială a istoriei evolutive a sauropodelor.
În mijlocul peisajului antic, ei au scos la lumină un craniu aproape complet, de o rară valoare, vechi de 165 de milioane de ani, adăugând o nouă piesă crucială la puzzle-ul complex al înțelegerii giganților din Jurasic.
Dinozaurii cu gât lung, cunoscuți și sub denumirea de sauropode, numără printre cele mai emblematice creaturi ale preistoriei. Silueta lor colosală, gâtul nesfârșit și mersul greoi sunt imagini familiare.
Cu toate acestea, dincolo de această imagine populară, originile exacte ale acestei linii evolutive rămân învăluite în mister, mai ales într-o perioadă crucială: Jurasicul Mijlociu.
Tocmai această zonă de umbră este acum iluminată de descoperirea speciei *Jinchuanloong niedu*, un animal până acum necunoscut, descris într-un studiu condus de Universitatea de Geoștiințe din China și publicat în Scientific Reports.
Această creatură aparține unui grup de sauropode primitive, numite eusauropode non-neosauropode, care stau la baza vastului arbore genealogic al dinozaurilor cu gât lung.
Fosila acestui dinozaur a fost găsită în formațiunea Xinhe, un strat geologic ce datează din Bathonianul Superior, o perioadă a Jurasicului Mijlociu cuprinsă între 165 și 168 de milioane de ani în urmă.
Descoperirea include un craniu aproape intact, complet cu maxilarul său, alături de mai multe vertebre cervicale și caudale, încă articulate.
O astfel de conservare a craniilor de sauropode atât de vechi este extrem de rară; de obicei, sunt găsite doar câteva fragmente de dinți sau bucăți de maxilar.
Prin urmare, acest nou specimen oferă o oportunitate fără precedent de a înțelege evoluția acestor dinozauri la nivelul capului, o regiune vitală pentru alimentație, simțuri și chiar comportament.
Analiza morfologică detaliată a craniului a dezvăluit un amestec fascinant de caracteristici primitive și mai evoluate. De exemplu, craniul prezintă un foramen neobișnuit, o deschidere osoasă la baza procesului maxilar, o structură rară în această linie evolutivă.
Dinții, în formă de lingură, amintesc de cei ai altor sauropode asiatice, precum *Shunosaurus*, un văr mai bine cunoscut.
Cercetătorii au identificat, de asemenea, caracteristici post-craniene interesante, cum ar fi arcurile neurale nefuzionate în vertebrele caudale posterioare, sugerând că animalul era, cel mai probabil, un exemplar juvenil sau subadult. Mărimea sa estimată este de aproximativ zece metri lungime.
Importanța acestei descoperiri este majoră. Deși sauropodele mari neosauropode, precum *Apatosaurus* sau *Brachiosaurus*, sunt binecunoscute, strămoșii lor mai vechi rămân insuficient documentați.
*Jinchuanloong niedu* se poziționează exact la joncțiunea evolutivă dintre formele primitive și giganții mai recenți, reprezentând astfel o posibilă verigă lipsă în evoluția acestei familii emblematice.
Mai mult, descoperirea confirmă că Asia de Est găzduia o diversitate insuspectată de sauropode în Jurasicul Mijlociu, într-o perioadă în care continentele erau încă unite, iar faunele se aflau într-un proces intens de diversificare.
Adăugând un craniu aproape complet la o perioadă geologică în care fosilele sunt de obicei fragmentate, *Jinchuanloong niedu* îmbogățește considerabil arhiva fosilă.
Această descoperire ar putea chiar determina paleontologii să revizuiască anumite ipoteze privind filogenia sauropodelor, adică legăturile lor de rudenie.
Așa cum au concluzionat autorii studiului, această descoperire „furnizează informații prețioase pentru înțelegerea istoriei evolutive a sauropodelor din nord-vestul Chinei” și, extinzând perspectiva, asupra originilor celor mai mari animale terestre pe care Pământul le-a purtat vreodată.
