Un os uitat patru decenii într-un sertar de muzeu tocmai a rescris istoria Antarcticii. O vertebră fosilizată, descoperită în 1985 și ignorată până acum, este prima dovadă că dinozaurii au trăit pe cel mai sudic continent.
Are 82 de milioane de ani și a aparținut unui titanozaur, un gigant erbivor care cântărea câteva tone. Povestea începe pe 9 decembrie 1985, pe Insula James Ross, în largul coastei Antarcticii. Geologul britanic Michael Thomson și colegul său german Reinhard Förster strângeau mostre de rocă.
În sedimente, au găsit nevertebrate, plante, solzi de pește și un os mai mare decât restul. Thomson a notat în caiet: „vertebra unei reptile mari”. Fără entuziasm. La acea vreme, nimeni nu credea că dinozaurii ar fi putut cutreiera acele meleaguri înghețate.
Confirmarea: un titanozaur în Antarctica
Osul a ajuns la British Antarctic Survey, catalogat între mii de alte exemplare. A stat acolo, tăcut, aproape 40 de ani. Până când Mark Evans, șeful colecțiilor geologice, l-a redescoperit cu câțiva ani în urmă. O simplă privire i-a stârnit un presentiment: era un dinozaur.
După o examinare mai atentă, a crezut că este o vertebră caudală de titanozaur. A verificat arhivele, a găsit caietele lui Thomson și a confirmat: geologul știa că e o reptilă mare, dar nu a realizat importanța. Cercetarea a fost preluată de Paul Barrett, de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra.
Analizele sale au tranșat orice dubiu. Forma osului – cu o adâncime concavă pe o parte și o suprafață convexă pe cealaltă – este caracteristică titanozaurilor litostroțieni. Este, oficial, prima fosilă de dinozaur găsită vreodată în Antarctica. Dimensiunile exacte rămân necunoscute.
Vertebra sugerează un sauropod de 6 până la 7 metri lungime, dar nu se poate stabili dacă era un juvenil sau un adult. Un detaliu fascinant: osul seamănă izbitor cu cel al unui dinozaur sud-american numit Muyelensaurus. Fără a putea spune dacă e aceeași specie sau o rudă apropiată.
Locul descoperirii adaugă un strat în plus de mister. Vertebra provine din Formația Santa Marta, un strat de rocă marină din Cretacicul Superior. Cum a ajuns un animal terestru în sedimente marine?
Cercetătorii cred că titanozaurul a plutit în larg după moarte, s-a scufundat și s-a fosilizat pe fundul mării. O moarte departe de coastă, care a oferit, milioane de ani mai târziu, prima dovadă că specia lui a locuit Antarctica.
O piesă lipsă din puzzle-ul global
Această fosilă, codificată BAS D.8621.25, nu este doar prima descoperire de acest fel. Ea detronează un record vechi: anchilosaurul Antarctopelta oliveroi, găsit în 1986, era considerat până acum primul dinozaur antarctic. Acum, cronologia oficială se rescrie.
Miza e mai mare decât o simplă reordonare a descoperirilor. Paul Barrett vede în această vertebră o piesă lipsă dintr-un puzzle global. Cum au migrat dinozaurii între continentele sudice? America de Sud este plină de fosile de titanozauri. În Australia, nu s-a găsit niciuna.
În Noua Zeelandă, doar câteva. Prezența lor în Antarctica sugerează că acești giganți au călătorit pe căi terestre acum dispărute, când continentele erau unite.
De la descoperirea din 1985, cercetătorii au identificat fosile aparținând la douăsprezece specii de dinozaur în Antarctica, plus numeroase oase nedenumite. Fiecare nouă descoperire întărește ideea că un muzeu nu este doar un depozit prăfuit.
Este o cutie cu surprize care așteaptă, uneori patru decenii, un ochi atent să le scoată la lumină.
