Un miner ridică privirea din șisturile negre și vede ceva ce nimeni nu mai văzuse vreodată. În adâncurile unei galerii din Commentry, o comună din Allier, Franța, tocmai ieșise la iveală o făptură care avea să sfideze imaginația oamenilor de știință pentru mai bine de un secol.
Nu era un os de dinozaur, nu era un craniu de mamut. Era o insectă. Dar nu orice fel de insectă. Anvergura aripilor sale atingea aproximativ 70 de centimetri. Pentru a înțelege mai bine proporțiile, gândiți-vă la o foaie A4 întinsă pe lățime.
Cam aceea era deschiderea acestei libelule care zbura prin pădurile ecuatoriale ale Carboniferului acum circa 300 de milioane de ani. Corpul ei măsura în jur de 40 de centimetri. Nicio insectă contemporană nu se apropie de asemenea dimensiuni. Dar să ne întoarcem la începuturi.
Totul s-a petrecut în 1880, într-o perioadă în care Commentry trăia intens datorită exploatării cărbunelui. Printre rocile aduse la suprafață, un muncitor a remarcat o amprentă bizară, o formă imposibil de identificat. Fosila avea să rămână în umbră câțiva ani buni.
Însă povestea începuse de fapt cu doi ani mai devreme, în 1878, când inginerul Henri Fayol începuse să adune din galerii urme de insecte fosilizate într-un număr uluitor. Apoi, în 1884, entomologul și paleontologul Charles Brongniart a alertat Academia de Științe.
Descoperise o insectă a cărei talie depășea cu mult tot ce se cunoștea până atunci. Un an mai târziu, în 1885, a descris oficial fosila și i-a dat un nume care avea să rămână în istorie: Meganeura monyi.
Soarta acestei descoperiri avea să transforme Commentry într-unul dintre cele mai importante situri paleontologice din lume. Peste 1.300 de exemplare de insecte fosile aveau să fie inventariate aici, o comoară pentru înțelegerea faunei din Carbonifer.
De ce un asemenea gigantism?
De ce este această libelulă atât de fascinantă? În primul rând, pentru vechimea ei amețitoare. Meganeura monyi zbura deasupra viitorului departament Allier cu aproximativ 300 de milioane de ani în urmă.
Pentru a pune lucrurile în perspectivă, primii dinozauri aveau să apară abia peste încă 70 de milioane de ani. Cu alte cuvinte, această insectă a traversat o perioadă de timp care depășește de câteva ori întreaga eră a dinozaurilor.
A existat înainte ca acele creaturi legendare să fi călcat vreodată pe Pământ. Peisajul de atunci nu semăna deloc cu cel de astăzi. Centrul Franței era acoperit de păduri ecuatoriale întinse, calde și umede, mai apropiate de Amazonia contemporană decât de zona rurală pe care o știm.
În acest mediu luxuriant, fosila-tip, păstrată și astăzi cu grijă la Muzeul Național de Istorie Naturală din Paris, a fost înghițită de sedimente și a traversat epocile geologice intactă până în zilele noastre. Cum a fost posibil un asemenea gigantism?
Oamenii de știință avansează două explicații care se completează reciproc. Prima ține de atmosferă. În Carbonifer, aerul conținea o cantitate de oxigen semnificativ mai mare decât în prezent.
Acest lucru le-ar fi permis insectelor să atingă dimensiuni mult mai mari fără ca respirația lor, un sistem fundamental diferit de cel al vertebratelor, să fie compromisă. A doua explicație vizează absența concurenței.
În acea epocă, nicio pasăre și nicio altă creatură zburătoare prădătoare nu le făcea față în aer. Meganeura monyi evolua astfel ca un veritabil superprădător aerian, vânând fără opoziție reală într-un cer care îi aparținea aproape în totalitate.
Dar Commentry nu a scos la iveală doar o singură specie spectaculoasă. Situl a permis descoperirea celei mai bogate faune de insecte fosile din Carbonifer. Printre acestea se numără gândaci de bucătărie, fasme, lăcuste și greieri, toate de dimensiuni impresionante.
Această diversitate oferă o fereastră prețioasă spre o lume dispărută, în care nevertebratele ocupau un loc dominant cu mult înainte ca marile vertebrate terestre, pe care le asociem de obicei cu preistoria, să apară.
Un simbol local și moștenirea sa
Astăzi, Meganeura monyi nu a căzut în uitare. Dimpotrivă, a devenit un simbol local autentic. Este emblema oficială a orașului Commentry, acest fost centru minier care a reușit să-și transforme trecutul industrial într-un motiv de mândrie paleontologică.
O modalitate elegantă de a reaminti că sub haldele de deșeuri și vechile galerii se ascundea o întreagă pagină din istoria vieții pe Pământ. Din această descoperire veche de peste un secol, rămâne mai ales puterea evocatoare a unei simple fosile.
Un fragment de rocă ce poate readuce la viață un întreg ecosistem dispărut, cu pădurile sale ecuatoriale, atmosfera saturată de oxigen și giganții săi înaripați fără egal.
Pe măsură ce toamna se instalează și insectele din grădinile noastre devin mai discrete, e greu să nu privim altfel aceste mici creaturi care încă zboară în jurul nostru. Sunt moștenitoarele îndepărtate ale unei epoci în care strămoșii lor dominau cerul fără niciun rival.
