O fosilă remarcabilă descoperită în nord-estul Braziliei oferă noi perspective asupra istoriei evoluției insectelor, dezvăluind informații valoroase despre un tip de furnică străveche, Vulcanidris cratensis, datând de acum 113 milioane de ani.
Această fosilă unică, considerată a fi una dintre cele mai vechi furnici cunoscute, a fost găsită în straturile geologice ale formațiunii Crato, o regiune renumită pentru diversitatea sa paleontologică excepțională din perioada Cretacicului Inferior.
În mod neobișnuit, fosila nu a fost descoperită în chihlimbar, ci în roca sedimentară, permițând astfel o datăre extrem de precisă a specimenului.
Specimenul aparține unei subfamilii dispărute, Haidomyrmecinae, cunoscută popular sub denumirea furnicile infernului, datorită morfologiei lor prădătoare distincte. Aceste insecte aveau maxilare curbate în sus, unice în regnul insectelor, adaptate să captureze prada eficient.
Descoperirea indică faptul că, încă din timpul Cretacicului, acești prădători dezvoltaseră deja trăsături anatomice sofisticate, subliniind o evoluție rapidă după apariția lor inițială.
Cercetarea care a condus la evidențierea importanței acestei fosile a fost realizată de Anderson Lepeco și echipa sa de la Universitatea din São Paulo.
Utilizând microtomografia, cercetătorii au reușit să examineze anatomia internă a insectei, confirmând astfel legătura sa cu grupul de furnici prădătoare dispărute. Aceasta subliniază cât de prețioase pot fi reevaluările colecțiilor muzeale existente.
Prezența acestei specii în America de Sud, într-o perioadă atât de îndepărtată, sugerează că furnicile au avut o distribuție geografică mult mai largă decât se considera anterior, implicând o diversificare rapidă de la strămoși posibil comuni cu viespile de acum aproximativ 140 de milioane de ani.
Fiecare descoperire fosilă contribuie la completarea puzzle-ului evoluției furnicilor, un grup care astăzi numără peste 12.000 de specii și continuă să populeze o gamă de ecosisteme diverse.
Analiza recentei fosile oferă indicii valoroase asupra modului în care aceste insecte au colonizat planeta în perioada supercontinentului Gondwana. Detaliile studiului sunt publicate în revista Current Biology.
