În dimineața zilei de 11 septembrie 1837, cheiurile din Toulon erau martorele unui moment de cotitură pentru explorarea lumii. Două corvete, „L’Astrolabe” și „La Zélée”, ridicau ancora, pornind într-o misiune ce depășea cu mult simpla cartografiere.
Destinația lor: sudul îndepărtat, spre tărâmuri aproape mitice, mare parte încă necunoscute — Antarctica. La bord, o echipă eterogenă de naturalisti, chirurgi-oameni de știință, un hidrograf și artiști desenaatori se pregătea să aducă înapoi fragmente din necunoscut.
Conduși de căpitanul Jules Dumont d’Urville, vasele aveau să înfrunte nu doar imensitatea oceanului, ci și temutele bariere de gheață, o provocare formidabilă pentru două simple coci de lemn. Jules Dumont d’Urville (1790-1842) nu era un novice în expediții.
Palmaresul său impresionant includea descoperirea Venerei din Milo în Grecia, o călătorie în jurul lumii, identificarea locului epavei lui La Pérouse și cartografierea a aproape două sute de insule din Pacific. Cu toate acestea, Antarctica nu se afla pe lista sa de priorități.
În ianuarie 1837, el propusese Ministerului Marinei o nouă expediție în Pacific. Planul său a fost aprobat de regele Ludovic-Filip, însă cu o condiție fermă: expediția trebuia să se îndrepte spre Polul Sud magnetic și să-l revendice pentru Franța.
Astfel, Franța se alătura Statelor Unite și Regatului Unit într-o competiție internațională pentru supremația polară.
Dumont d’Urville nu a avut de ales, deși proiectul s-a confruntat cu o opoziție vehementă în Adunarea Națională, din partea fizicianului și deputatului François Arago, care considera destinația lipsită de interes științific sau comercial.
Istoria avea să demonstreze cât de mult se înșela Arago, căci nimeni nu putea anticipa atunci amploarea descoperirilor ce urmau să fie aduse. Prima tentativă de a se apropia de Polul Sud, prin Țara de Foc, s-a soldat cu un eșec parțial, gheața impunând o barieră de netrecut.
Însă Dumont d’Urville nu era genul de om care să renunțe ușor. Între 1837 și 1840, expediția avea să schimbe pentru totdeauna cunoștințele despre regiunile polare.
La bordul corvetelor, o „brigadă științifică deghizată în echipaj maritim” – formată din chirurgi, preparatori anatomiști, hidrografi, desenatori, zoologi și botaniști – a început să colecteze, să discece, să deseneze și să conserve fiecare specimen întâlnit.
Printre aceștia se numărau Jacques-Bernard Hombron și Louis Le Breton pe „L’Astrolabe”, și Élie-Jean-François Le Guillou și Honoré Jacquinot pe „La Zélée”.
De la Insulele Canare, prin Tahiti, Insulele Marchize și Celebes, până la ghețurile australe, Oceanul Pacific a devenit un vast teren de colectare, explorat cu o metodologie riguroasă. Rezultatul a fost unul uluitor. Recoltele științifice aduse au fost cele mai bogate dintr-o singură expediție.
Medicul Le Guillou a adunat o colecție mineralogică excepțională de 3.000 de eșantioane de roci, unele asociate cu fosile, care au permis datarea și definirea naturii pământurilor polare sudice.
Trei mii de bucăți din planetă, smulse din locuri pe care nimeni nu le călcase înainte, justificau pe deplin călătoria doar prin acest aspect geologic.
Honoré Jacquinot a depus la Muzeul de Istorie Naturală 180 de noi specii de animale și plante, pe care le-a numit, unele purtând și numele colegului său, Jacques-Bernard Hombron.
Comparativ, un naturalist contemporan care descrie cinci specii noi într-o întreagă carieră este considerat extrem de productiv. A doua tentativă a fost încununată de succes.
Pe 22 ianuarie 1840, Dumont d’Urville a descoperit un nou pământ, pe care l-a numit Țara Adélie, în onoarea soției sale, Adèle. Imaginea unui continent botezat din dragoste, în contrast cu brutalitatea ghețurilor ce-l înconjurau, era una puternică.
Dar cartografierea nu se limita doar la linia de coastă. Expediția avea misiunea de a naviga cât mai departe spre sud, până la găsirea Polului Sud magnetic.
Locația acestuia a fost calculată pentru prima dată de hidrograful Clément-Adrien Vincendon-Dumoulin, un moment crucial pentru navigația globală.
Munca sa meticuloasă a dus la publicarea, până în 1851, a mai multor volume de hărți și observații, contribuind la recuperarea decalajului pe care Franța îl acumulase față de rivali, în special Anglia, în cartografie.
La întoarcerea corvetelor în Franța, comunitatea științifică nu a fost întâmpinată de un simplu raport, ci de o adevărată bibliotecă.
Dumont d’Urville s-a dedicat redactării lucrării „Voyage au pôle Sud et dans l’Océanie sur les corvettes l’Astrolabe et la Zélée 1837-1840”, publicată între 1841 și 1854 în 24 de volume, plus șapte volume suplimentare de ilustrații și hărți.
Această colecție, considerată cea mai enciclopedică realizată de navigatorii francezi, acoperea zoologia, botanica, antropologia, fiziologia umană, mineralogia, geologia, filologia, fizica și hidrografia, atât prin text, cât și prin imagine, cele 531 de planșe și hărți in-folio, realizate de artiști de la bord, ilustrând specii nemaivăzute de naturaliștii europeni.
Fiecare disciplină a primit propriul său opus, transformând expediția într-o instituție mobilă. Dumont d’Urville s-a stins din viață la doar doi ani după întoarcere, în 1842, într-un accident feroviar tragic la Meudon. Lucrarea sa a fost continuată sub îndrumarea lui Jacquinot.
Omul a dispărut, dar opera sa a dăinuit decenii întregi. Astăzi, în Țara Adélie, baza de cercetare Dumont d’Urville găzduiește permanent cercetători și tehnicieni, fiind unul dintre principalele centre de cercetare din Antarctica.
Aproape două secole de când corveta a părăsit Toulon, ghețurile pe care le-a contribuit la cartografiere sunt monitorizate acum oră de oră, pentru a măsura ritmul retragerii lor. Ceea ce Dumont d’Urville a numit, începem abia acum să înțelegem ce suntem pe cale să pierdem.
