Un telescop european de dimensiuni fără precedent, aflat în construcție în Chile, ar putea detecta urme de viață pe exoplanete, în special pe Proxima Centauri b, cea mai apropiată planetă de Pământ din afara sistemului solar.
Telescopul extrem de mare european (ELT), cu un diametru de 39 de metri, va fi cel mai mare telescop optic construit vreodată.
Oglinda sa va capta de 37 de ori mai multă lumină decât telescopul spațial James Webb, permițându-i să analizeze în detaliu atmosfera exoplanetelor situate la câțiva ani lumină.
Una dintre principalele sale misiuni va fi detectarea biosignaturilor, combinații de molecule care, pe Pământ, sunt legate de prezența vieții. Un astfel de exemplu este combinația oxigen-metan.
Oxigenul poate fi produs prin procese geologice, dar în prezența metanului devine un indicator al activității biologice. Un studiu recent sugerează că ar fi necesare doar 10 ore de observație cu ELT pentru a detecta potențiale semnale de viață în atmosfera planetelor apropiate.
Proxima Centauri b, situată la 4,2 ani lumină, este o exoplanetă promițătoare pentru căutarea vieții. Se află în zona locuibilă a stelei sale, la distanța potrivită pentru ca apa lichidă să existe pe suprafața sa.
Steaua sa, Proxima Centauri, este un pitic roșu supus erupțiilor solare violente, care ar fi putut afecta atmosfera planetei. Metoda uzuală de analiză a atmosferei unei exoplanete este observarea tranzitului acesteia prin fața stelei sale.
Când lumina stelei traversează atmosfera planetei, anumite lungimi de undă sunt blocate, dezvăluind compoziția chimică a atmosferei. Totuși, Proxima Centauri b nu tranzitează din perspectiva noastră, făcând această metodă inaplicabilă.
ELT va fi suficient de puternic pentru a observa direct lumina reflectată de planetă și pentru a detecta prezența moleculelor precum oxigenul, metanul sau dioxidul de carbon, în câteva ore.
Dacă ELT va detecta biosignaturi pe Proxima Centauri b, ar fi o descoperire științifică majoră, cu un impact semnificativ asupra înțelegerii vieții în univers. Aceasta ar sugera că viața poate exista și în alte locuri decât pe Pământ, și că condițiile pentru apariția ei nu sunt neapărat rare.
Chiar dacă Proxima Centauri b nu ar adăposti viață, alte exoplanete apropiate, cum ar fi Tau Ceti e sau Epsilon Eridani b, ar putea fi ținte ideale pentru detectarea biosignaturilor. Primele observații cu ELT sunt planificate pentru 2029.
