Misiunea Crew-10, lansată de NASA și SpaceX vineri, 14 martie, marchează o nouă etapă în rotația echipajelor Stației Spațiale Internaționale (ISS).
Această lansare permite, în cele din urmă, întoarcerea pe Pământ a astronauților Butch Wilmore și Suni Williams, a căror misiune a fost prelungită cu nouă luni ca urmare a problemelor întâmpinate de capsula Boeing Starliner.
Racheta Falcon 9 a decolat de la Centrul Spațial Kennedy din Florida, transportând capsula Dragon și noul echipaj format din Nichole Ayers și Anne McClain de la NASA, Kirill Peskov de la agenția rusă Roscosmos și Takuya Onishi de la Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA).
Sosirea lor la ISS este programată pentru sâmbătă, 15 martie. Lansarea Crew-10 a fost precedată de două amânări, pe 12 și 13 martie, din cauza unor probleme tehnice și a condițiilor meteorologice nefavorabile.
Ulterior, s-a aprobat lansarea, punând capăt unei perioade lungi de așteptare pentru Wilmore și Williams. Wilmore și Williams au ajuns inițial la ISS ca parte a primului test cu echipaj uman al Starliner, lansat pe 5 iunie 2024.
Această misiune avea ca scop să ofere NASA o alternativă la capsula Dragon de la SpaceX. Însă, au apărut dificultăți tehnice, inclusiv cinci scurgeri de heliu și probleme de alimentare, care au compromis misiunea.
NASA a anunțat abandonarea zborului pe 24 august, iar pe 6 septembrie, Starliner a părăsit ISS fără echipaj, lăsându-i pe Wilmore și Williams în așteptarea unei alte modalități de a se întoarce pe Pământ.
În timpul celor nouă luni suplimentare petrecute pe orbită, cei doi astronauți au continuat să contribuie la operațiunile științifice și la lucrările de întreținere ale stației.
Un moment tensionat a fost experimentat pe 27 iunie, când un satelit rusesc defect s-a dezintegrat, proiectând fragmente către ISS. Echipajul a fost nevoit să se adăpostească în capsulele de urgență până la diminuarea amenințării. Odată cu sosirea Crew-10, se va efectua rotația echipajului.
După predarea responsabilităților către noul echipaj, Wilmore și Williams, împreună cu Nick Hague (NASA) și Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), vor părăsi ISS pe 19 martie la bordul capsulei Crew-9. După aproape 300 de zile pe orbită, ei se vor întoarce pe Pământ.
Deși această perioadă este mai scurtă decât recordul de 437 de zile consecutive stabilit de cosmonautul rus Valeri Polyakov în 1995, durata prelungită evidențiază provocările inerente misiunilor spațiale și importanța existenței unor soluții de transport fiabile.
