O pânză solară a fost lansată recent pe orbita Pământului de către Agenția spațială americană. Scopul este de a prezenta potențialul utilizării propulsiei fotonice, care valorifică energia de la Soare. Această sursă de energie este considerată nelimitată.
Rocket Lab, o companie implicată în misiunea NASA Advanced Composite Solar Sail System, a trimis o pânză solară de 80 de metri pătrați în spațiu pe 24 aprilie 2024. După ce va ajunge la 1.000 de kilometri deasupra Pământului, vela se va desfășura, inginerii îi vor ajusta orientarea și îi vor modifica traiectoria.
NASA plănuiește să efectueze experimente cu vela timp de aproximativ o lună, înainte ca aceasta să se întoarcă pe Pământ. Pânza solară funcționează cu propulsie fotonică, în care fotonii de lumină solară împing pânza, similar cu modul în care vântul mișcă o pânză pe Pământ.
Această tehnologie este văzută ca o modalitate promițătoare de a accelera deplasarea sondelor spațiale în timpul misiunilor pe distanțe lungi.
Racheta Electron a Rocket Lab nu numai că a transportat misiunea ACS3, dar a desfășurat și NEONSAT-1, un satelit de observare a Pământului pentru Institutul Avansat de Știință și Tehnologie din Coreea de Sud.
Principala caracteristică a satelitului este o cameră optică de înaltă rezoluție care utilizează inteligența artificială pentru a monitoriza dezastrele naturale din peninsula coreeană. Deși propulsia fotonică poate părea revoluționară, este un concept cunoscut în comunitatea științifică de mulți ani. Misiuni anterioare i-au demonstrat potențialul.
De exemplu, un CubeSat a folosit o velă solară și asistență gravitațională lunară în timpul misiunii Artemis 1 pentru a se întâlni cu asteroidul 2020 GE. Alte proiecte de pânze solare sunt, de asemenea, în curs de desfășurare.
Cea mai mare pânză solară trimisă în spațiu de către omenire, care măsoară 173,2 metri pătrați, a fost lansată de Agenția Spațială Japoneză în 2010 în cadrul misiunii IKAROS.
În 2016, fizicianul Philip Lubin, de la NASA, a propus utilizarea unui laser gigantic pe Pământ pentru propulsie fotonică pentru a ajunge pe Marte în doar o lună, atingând viteze apropiate de 30% din viteza luminii.
