În septembrie 1726, în satul Godalming din Surrey, Anglia, Mary Toft, o femeie săracă și analfabetă, a devenit centrul unui caz medical care a captivat atenția întregii țări.
După ce a raportat un avort spontan, aceasta a început să prezinte ceea ce părea a fi nașterea unor părți de animale, culminând cu presupusa naștere a mai multor iepuri morți.
Cazul a atras rapid atenția comunității medicale, inclusiv a medicului local John Howard, care a documentat fenomenul și a alertat autoritățile medicale din Londra.
Situația a escaladat până la nivelul Curții Regale, iar regele George I a trimis chirurgul său personal, Nathaniel St. André, pentru investigații. Acesta a susținut teoria populară a „impresiei materne”, conform căreia experiențele trăite de o femeie însărcinată pot influența dezvoltarea fătului.
Toft a fost transferată la Londra pentru observație detaliată la sfârșitul lunii noiembrie.
În ciuda examinărilor multiple efectuate de numeroși medici, inclusiv reputații James Douglas și Sir Richard Manningham, care și-au exprimat scepticismul, înșelăciunea a continuat până când un curier a fost surprins aducând un iepure în camera pacientei.
Sub presiunea amenințării unei intervenții chirurgicale pentru examinarea uterului, Toft a mărturisit că totul fusese o farsă, orchestrată cu ajutorul soacrei sale și al unei alte femei din sat. Consecințele acestei înșelătorii au fost severe.
Mary Toft a fost încarcerată la închisoarea Bridewell, unde a devenit obiect de curiozitate publică timp de patru luni. Reputația medicului Nathaniel St. André a fost distrusă ireversibil. După eliberarea sa, Toft a trăit în anonimat până la moartea sa în 1763.
Acest caz istoric relevă aspecte importante ale societății britanice din secolul al XVIII-lea: coexistența dintre știință și superstiții, vulnerabilitatea femeilor din clasele sociale inferioare în fața sistemului medical și tendința unor medici de a sacrifica rigoarea științifică în favoarea recunoașterii profesionale.
Cazul Mary Toft ilustrează perioada de tranziție în care se afla medicina, oscilând între abordarea științifică și credințele populare, precum și modul în care dorința de notorietate putea influența judecata profesională a medicilor.
