Sonda spațială Juno a NASA a realizat recent cea de-a 58-a întâlnire apropiată cu Jupiter și a continuat cu două noi apropieri de Io, unul dintre sateliții lui Jupiter cunoscut pentru activitatea sa vulcanică. Io găzduiește primii vulcani activi descoperiți în afara Pământului.
Imaginile recente ale lui Juno au surprins unii dintre acești vulcani în erupție. Io este o lună fascinantă și dinamică a lui Jupiter, cea mai mare planetă din sistemul nostru solar. A fost descoperită de astronomul Galileo în 1610 și are un diametru de aproximativ 3.642 de kilometri.
Acest lucru o face să fie a patra lună ca mărime a lui Jupiter și a treia ca mărime din sistemul nostru solar. Caracteristicile suprafeței sale includ munți, câmpii și căldări. Însă ceea ce o deosebește pe Io este activitatea vulcanică extremă. Io are cei mai activi vulcani din Sistemul Solar.
Aceste erupții sunt alimentate de forțele mareice rezultate din interacțiunea gravitațională dintre Io, Jupiter și alte luni galileene. Aceste forțe generează căldură intensă în interiorul lui Io, ceea ce duce la erupții spectaculoase de lavă care pot atinge altitudini de câțiva kilometri.
Oamenii de știință au studiat îndeaproape Io prin intermediul diferitelor misiuni spațiale, inclusiv Juno și sonda spațială Galileo. Juno, în special, a efectuat mai multe survoluri apropiate ale lui Io în ultimii ani. În ultimele sale survoluri, Juno s-a apropiat până la aproximativ 1.500 de kilometri de suprafața lui Io.
Scopul a fost de a determina dacă sub suprafața lui Io există un ocean global de magmă care alimentează lacurile de lavă și erupțiile vulcanice. Scott Bolton, cercetătorul principal al lui Juno de la Southwest Research Institute, a subliniat importanța acestor observații în studierea celui mai vulcanic corp ceresc din sistemul nostru solar.
Monitorizând Io de-a lungul timpului, oamenii de știință pot studia variabilitatea vulcanilor săi, frecvența erupțiilor, luminozitatea acestora și dacă se produc individual sau în grupuri. Fotografiile recente capturate în timpul survolărilor au dezvăluit, de asemenea, unii vulcani în erupție de pe suprafața lui Io.
Merită menționat faptul că Juno orbitează în jurul lui Jupiter din 5 iulie 2016 și mai are la dispoziție un timp limitat pentru cercetări științifice. Misiunea se va încheia în septembrie 2025.
Orbita navei spațiale în jurul lui Jupiter a fost ajustată de-a lungul timpului, frecvența perijobului (punctul cel mai apropiat de suprafața lui Jupiter) modificându-se de la o dată la 53 de zile, inițial, la 43 de zile în 2021, apoi la 38 de zile în 2022. Acum, sonda va efectua un perijove la fiecare 33 de zile.
