Virusul H5N1 al gripei aviare, care a provocat daune semnificative populațiilor de păsări, dă acum semne că ar putea deveni o amenințare pentru mamifere, inclusiv pentru oameni și animale. Acest virus a reprezentat o preocupare majoră încă de la descoperirea sa în China, în 1996.

Deși inițial era limitat la Asia, s-a răspândit recent în Europa, Africa de Sud, America de Nord și America de Sud. Deși rar, poate infecta și oamenii, cu consecințe grave, în special prin contact direct cu păsări infectate.

Cercetările recente asupra animalelor marine indică o evoluție îngrijorătoare a virusului H5N1. În 2023, s-a constatat că leii de mare din arhipelagul Tierra del Fuego au fost infectați, iar o epidemie la elefanți de mare din Argentina a provocat un număr semnificativ de decese, inclusiv la mulți nou-născuți.

Secvențierea genetică a dezvăluit o nouă descendență a virusului care pare să se răspândească ușor între mamifere. Adaptarea de la păsări la mamifere este o provocare pentru un virus precum H5N1 din cauza diferențelor de fiziologie și de sisteme imunitare.

Virusul trebuie să sufere mutații pentru a se lega în mod eficient de receptorii din celulele mamiferelor, care sunt diferiți de cei de la păsări. În plus, acesta trebuie să se adapteze la temperatura corporală mai scăzută a mamiferelor și să dezvolte mecanisme pentru a eluda sistemul imunitar mai complex al mamiferelor.

Virusologii subliniază importanța supravegherii continue a virusului în fauna sălbatică pentru a monitoriza potențialul său de adaptare la mamifere. Vigilența continuă și măsurile preventive sunt esențiale pentru a reduce riscurile pe care le prezintă virusul H5N1 în evoluție pentru sănătatea umană și animală la nivel mondial.