La peste 1.500 de ani-lumină distanță, în adâncurile întunecate ale spațiului cosmic, astronomii au zărit o lume exotică, o exoplanetă cu o formă neobișnuită, ce amintește mai degrabă de un balon de rugby decât de o sferă planetară.
Această descoperire, publicată în prestigioasa revistă Astronomy & Astrophysics, sugerează că forțele de maree intense exercitate de steaua sa gazdă sunt cele care-i modelează aspectul ovoidal.
Aceste lumi îndepărtate, cu perioade orbitale ultra-scurte, sunt adevărate laboratoare naturale pentru a descifra misterele fizicii planetare. Ele sunt supuse unor condiții extreme: temperaturi incredibil de ridicate și, mai ales, forțe de maree colosale care le deformează adesea forma.
Exoplaneta WASP-103b, descoperită în 2014, este un exemplu elocvent în acest sens.
La aproximativ 1.530 de ani-lumină de Pământ, această lume este ceea ce astronomii numesc un „Jupiter fierbinte” – o planetă gigantă, asemănătoare cu Jupiterul nostru, dar care, spre deosebire de el, orbitează extrem de aproape de steaua sa.
Atât de aproape încât își completează o rotație în jurul astrului gazdă în mai puțin de o zi terestră. O altă diferență izbitoare față de gigantul gazos din sistemul nostru solar este forma sa.
WASP-103b nu este sferică; este alungită, mai lungă decât lată, semănând izbitor cu un balon de rugby, deși are o masă de 1,5 ori mai mare decât Jupiter.
Pentru a ajunge la această concluzie surprinzătoare, o echipă de astronomi condusă de Susana Barros de la Institutul de Astrofizică din Spania a analizat cu meticulozitate curba de lumină a exoplanetei în timpul tranzitului său.
Aceasta înseamnă că cercetătorii au studiat modul în care planeta blochează o parte din lumina stelei sale pe măsură ce trece prin fața ei, din perspectiva noastră terestră.
Pentru aceste observații cruciale, echipa a folosit satelitul CHEOPS, un telescop spațial conceput special pentru a studia structura exoplanetelor, completând apoi datele obținute cu informații de la celebrele telescoape Hubble și Spitzer.
Pe baza acestor măsurători precise ale curbei de lumină de tranzit a lui WASP-103b, echipa a reușit să determine distribuția masei planetei. În mod obișnuit, ne-am aștepta ca o planetă cu o masă de 1,5 ori mai mare decât Jupiter să aibă o formă aproximativ sferică.
Însă, realitatea este că WASP-103b se află atât de aproape de steaua sa încât forțele de maree îi deformează sfera într-o formă ovoidală distinctă.
Jacques Laskar de la Universitatea Paris Sciences et Lettres a subliniat importanța descoperirii, afirmând: „Este incredibil că CHEOPS a reușit să detecteze această mică deformare.
Este prima dată când se efectuează o astfel de analiză și putem spera că observațiile pe o perioadă mai lungă vor consolida această descoperire și vor duce la o mai bună înțelegere a structurii interne a planetei.”
Echipa de cercetători speră că viitoarele observații ale exoplanetei WASP-103b, în special cele realizate cu ajutorul Telescopului Spațial James Webb, vor permite o estimare mult mai precisă a razei planetei și vor aduce noi perspective asupra acestei lumi remarcabile.
