Vineri, 13 aprilie 2029, un bloc de piatră de 40 de milioane de tone va sfâșia centura noastră de sateliți de comunicații. Asteroidul Apophis, cu un diametru cuprins între 340 și 375 de metri, se va apropia la mai puțin de 32.000 de kilometri de suprafața Pământului.
Este de zece ori mai aproape decât Luna și mult sub altitudinea la care orbitează sateliții geostaționari – 36.000 de kilometri. Pentru două miliarde de oameni, în cea mai mare parte din Europa, Africa și părți din Asia, spectacolul va fi vizibil cu ochiul liber.
Nici telescop, nici aplicație: doar privirea în sus, pe un cer senin și întunecat. Evenimentul nu are precedent în istoria umanității. Astronomii estimează că un asteroid de această dimensiune trece atât de aproape de Pământ o dată la 5.000 până la 10.000 de ani.
Pentru comparație, o eclipsă totală de Soare apare undeva pe glob la fiecare 18 luni, iar cometa Halley revine la fiecare 76 de ani. Apophis oferă un spectacol care se repetă doar o singură dată într-o eră geologică.
Cu o masă estimată între 40 și 50 de milioane de tone și o viteză de aproximativ 12 kilometri pe secundă, el este comparabil ca înălțime cu Turnul Eiffel. Impactorul Tunguska, care a culcat la pământ 80 de milioane de copaci în taiga, era de patru ori mai mic – cu un diametru de 100 de metri.
Apophis se situează într-o cu totul altă categorie. Descoperit în 2004, asteroidul a purtat multă vreme o reputație amenințătoare. Primele calcule ale NASA estimau un risc de impact pentru 13 aprilie 2029 de o șansă la 37.
O vineri 13 cu o probabilitate reală de coliziune: astronomia părea să copieze scenariile de film. Observațiile radar din martie 2021 au rafinat orbita, iar Jet Propulsion Laboratory a anunțat că Apophis nu prezintă niciun pericol de impact în următorii 100 de ani. Fiorul a rămas doar spectaculos.
În acea zi, asteroidul va trece la numai 31.600 de kilometri deasupra planetei – mai puțin decât altitudinea sateliților de telecomunicații geostaționari. Sateliții GPS orbitează și mai jos, la aproximativ 20.200 de kilometri.
Apophis va zbura între aceste două centuri, traversând perimetrul infrastructurii noastre spațiale comerciale. O configurație fără precedent în istoria astronomiei moderne. Pe cer, el va apărea ca o stea de magnitudinea 3, deplasându-se rapid.
Mii de astronomi, amatori și profesioniști, se vor aduna în Europa de Vest și Africa de Nord pentru a urmări un punct luminos care va străbate bolta cerească cu 42 de grade pe oră. Pentru reper: Luna se mișcă cu aproximativ un grad pe oră.
Apophis va acoperi echivalentul a 84 de diametre lunare în doar 60 de minute. Atracția gravitațională a Pământului va distorsiona ușor corpul asteroidului, influențându-i rotația și declanșând probabil mici avalanșe de resturi. Material care altfel ar fi rămas îngropat va ieși la suprafață.
Pământul va acționa ca un laborator natural, comprimând și întinzând o piatră de 40 de milioane de tone care se deplasează cu 12 kilometri pe secundă. Dacă Apophis are o densitate scăzută, aproximativ 90% din rocile desprinse de pe suprafața sa s-ar putea rupe pe măsură ce se apropie de planetă.
Agenția Spațială Europeană nu vrea să rateze această întâlnire. Pe 10 februarie 2026, ESA a semnat un contract cu OHB Italia pentru misiunea RAMSES – Rapid Apophis Mission for Space Safety. Valoarea contractului: 81,2 milioane de euro.
Împreună cu un contract pregătitor semnat în octombrie 2024, bugetul total al misiunii se ridică la aproximativ 150 de milioane de euro.
Sonda va fi lansată în aprilie 2028 de pe o rachetă japoneză H3, de la Centrul Spațial Tanegashima, în același timp cu o altă misiune de explorare a asteroizilor – DESTINY+ a JAXA.
Zece luni de zbor până la Apophis, iar faza de apropiere va începe în februarie 2029, cu două luni înainte de punctul cel mai apropiat de Pământ. Acest avans de două luni este esențial. Sonda americană OSIRIS-APEX va ajunge după trecerea dezlipită de Pământ.
Europa și Japonia vor fi singurele care vor observa evenimentul în timp real. La bord, RAMSES va transporta doi mici sateliți CubeSat: Farinella și Don Quijote. Farinella va analiza mediul prăfuit din jurul asteroidului și va folosi radarul pentru a-i sonda structura internă.
Don Quijote va ateriza la suprafață, capturând imagini de înaltă rezoluție. O aterizare pe un asteroid care zboară deasupra Pământului. Apărarea planetară a părăsit de mult domeniul science fictionului.
Cu o baterie de instrumente științifice, RAMSES va evalua forma, suprafața, orbita, rotația și orientarea asteroidului înainte și după trecere.
Analizând modul în care se transformă Apophis sub forțele externe, oamenii de știință vor afla detalii vitale despre compoziția, structura internă, coeziunea, masa, densitatea și porozitatea sa.
Acestea sunt exact datele de care ai nevoie pentru a decide cum să deviezi un asteroid periculos care se îndreaptă spre Pământ. Deși Apophis nu mai este o amenințare, misiunea servește ca un exercițiu la scară reală pentru viitoarele obiecte cerești potențial ostile.
Patrick Michel, director de cercetare la CNRS, la Observatorul Côte d’Azur, spune clar: „Pentru prima dată, natura ne oferă un experiment și îl conduce singură. Tot ce trebuie să facem este să privim cum Apophis este întins și comprimat de forțele mareelor.
” Trei ani ne despart de această întâlnire. În mai 2026, calendarul pare apropiat. Apophis, după trecerea din 2029, își va schimba definitiv clasificarea orbitală. Nu va mai fi același asteroid.
Iar vineri, 13 aprilie 2029, pentru prima dată în milenii, o stâncă de 40 de milioane de tone va traversa vecinătatea noastră imediată. Privită de două miliarde de oameni și de o sondă europeană care o va urmări luni întregi.
