O descoperire recentă făcută de o echipă de cercetători a scos la iveală o fosilă remarcabilă de vertebră de notosaur. Nothosaurii au fost reptile marine antice care au prosperat în urmă cu aproximativ 246 de milioane de ani, în perioada Triasică. Aceste creaturi au fost pionieri în colonizarea mediilor marine după Marea Extincție din Permian.
Caracterizați prin corpurile lor alungite și membrele în formă de palete, notosaurii aveau o lungime cuprinsă între trei și șapte metri și fălci cu dinți ascuțiți, concepute pentru a vâna pești și alte prăzi marine.
La fel ca focile moderne, aceștia trebuiau să iasă la suprafață în mod regulat pentru a respira, datorită sistemului lor respirator bazat pe plămâni.
Vertebra fosilă descoperită în 1978 la baza Muntelui Harper din Noua Zeelandă este cea mai veche vertebră de acest tip descoperită în regiune, aruncând lumină asupra istoriei reptilelor marine din emisfera sudică. Înainte de această descoperire, dovezile privind migrația timpurie a reptilelor marine erau concentrate mai ales în locații precum insulele arctice și părți din America de Nord și China.
Descoperirea indică faptul că nothosaurii și-au avut probabil originea în apropierea ecuatorului înainte de a se răspândi rapid spre nord și sud. Această dispersie a avut loc în timpul unei perioade de încălzire globală semnificativă și de refacere a mediului după un eveniment de extincție în masă.
Dr. Benjamin Kear de la Muzeul de Evoluție al Universității din Uppsala a remarcat că fosila este cu peste 40 de milioane de ani mai veche decât fosilele de sauropterygieni cunoscute anterior din emisfera sudică, oferind informații valoroase despre istoria evolutivă a acestor reptile marine antice.
