Vulturii pot consuma carnea putredă a diferitelor animale fără să se îmbolnăvească. Adeseori mănâncă resturi și cadavre aflate într-o stare de descompunere atât de avansată, încât alte creaturi nici nu s-ar apropia de ele.

În mod surprinzător, pentru vulturi, boli precum antraxul, ciuma bubonică (un flagel care a devastat Europa în Evul Mediu) și virusul rabiei, care pot provoca boli grave la oameni și la alte animale, nu reprezintă o amenințare.

Cum fac față acești gunoieri zburători agenților patogeni? De ce nu se îmbolnăvesc vulturii, chiar dacă se hrănesc cu carne putredă?

Stomacul unui vultur este mai rezistent decât pare

Stomacul, în general, se bazează pe o anumită armă împotriva agenților patogeni: acidul gastric. Alimentele pe care le consumăm în mod obișnuit, gătite sau nu, conțin microbi, dar aceștia pot supraviețui cu greu din cauza acidului gastric, care este primul agent responsabil de anihilarea intrușilor.

Microbii care reușesc să treacă prin acidul din stomacul unei persoane (acidul din stomacul uman are valoarea 2 pe scara pH-ului) pot provoca boli, se pot instala în intestin ca membri mai pașnici ai microflorei intestinale sau pot fi excretați din sistem.

Pe de altă parte, stomacul unui vultur este o adevărată barieră de fier, practic insurmontabilă! Vulturii au, în general, un pH gastric de 0.7. Ca să ne facem o idee, este atât de acid, încât vulturii pot dizolva chiar și oasele!

Foarte puține animale pot digera oasele, deoarece proteina care le compune (colagenul) este prea dură pentru enzime. De fapt, acidul gastric al vulturilor este atât de puternic, încât poate dizolva chiar și gloanțele de plumb.

Evident, chiar dacă un vultur poate tolera amenințările biologice, corpul său nu poate supraviețui toxicității plumbului, astfel încât ingerarea unui glonț de plumb, de exemplu, ar sfârși prin a otrăvi pasărea. Cu toate acestea, este interesant de observat cât de rezistente sunt aceste păsări.

Sistemul imunitar al vulturilor este, de asemenea, puternic

Deși este foarte important, un stomac coroziv nu explică – de unul singur – rezistența vulturilor la agenții patogeni. În afară de toată aciditatea implicată, orice bacterie care reușește să supraviețuiască condițiilor infernale din stomacul unui vultur se va confrunta în cele din urmă cu un sistem imunitar puternic.

Un studiu publicat în revista Genome Biology a descoperit că genele unor specii de vulturi diferă de cele ale păsărilor prădătoare tradiționale în ceea ce privește secreția de acid, sistemul imunitar și respirația.

Acest lucru indică faptul că este posibil ca, în timp, vulturii să fi dezvoltat sisteme imunitare speciale care să le permită să facă față mai bine unei încărcături ridicate de agenți patogeni. Este demn de remarcat faptul că nu cunoaștem încă mecanismul exact al modului în care sistemul imunitar al vulturilor atacă agenții patogeni.

Totuși, biologii cred că studierea sistemului imunitar al acestor animale ne poate ajuta să înțelegem cum propriul nostru sistem imunitar face față agenților patogeni și poate da naștere unui nou set de tratamente împotriva bolilor.

Vulturii au și „prieteni” în lumea microbilor

Nu toți microbii sunt neapărat răufăcători. Unii microbi sunt atât de benefici încât, în schimbul găzduirii lor în organism, oferă nutrimente gazdei. Iar vulturii au un număr considerabil de „prieteni microbieni” care îi protejează de infecții.

Este important să precizăm că intestinul nu este singura zonă cu microbi din corpul unui vultur. Chiar și fața acestor păsări, care este adesea acoperită de carne în putrefacție și care uneori intră în contact și cu fecalele animalului mort, are propria comunitate abundentă și variată de microbi.

Unele dintre aceste microorganisme par să ofere o protecție suplimentară vulturilor. Un studiu în care a fost analizată pielea vulturilor și a curcanilor a descoperit o bacterie cu denumirea științifică Acinetobacter calcoaceticus pe fața acestor animale.

Această bacterie produce fenol, o substanță chimică folosită în mod obișnuit pentru a dezinfecta lucruri și care pare să servească, cel puțin parțial, ca un fel de dezinfectant pentru fețele acestor creaturi.

În cele din urmă, cu un stomac incredibil de acid, o armată de celule imunitare specializate și o unitate impenetrabilă de microbi, vulturii se dovedesc a fi extrem de bine adaptați la ingerarea alimentelor în descompunere.