Atât de-a lungul misiunilor spațiale cât și în cercetările științifice, granițele exacte ale atmosferei Pământului au fost un subiect complex de discuție. Atmosfera terestră este un strat de gaze compus în principal din azot și oxigen, care înconjoară planeta noastră.
Acest strat nu se oprește brusc, ci devine tot mai rar pe măsură ce altitudinea crește, făcând dificilă stabilirea unei limite precise unde se termină.
Tradițional, linia Kármán, situată la 100 de kilometri deasupra nivelului mării, este folosită pentru a marca începutul spațiului, deoarece aerul devine prea rarefiat pentru a susține zborul aeronavelor convenționale.
Totuși, această graniță este mai mult o convenție practică decât o limită clară, deoarece atmosfera se extinde mult dincolo de acest punct.
Stația Spațială Internațională (ISS), situată la o altitudine cuprinsă între 400 și 420 de kilometri, funcționează într-o zonă în care atmosfera Pământului încă își face simțită prezența, deși foarte slab.
La aceste altitudini, deși aerul este foarte rar, el exercită suficientă tracțiune asupra ISS pentru a necesita corecții periodice ale orbitei. Doug Rowland, specialist NASA, subliniază că atmosfera nu se termină deasupra capului nostru și că se extinde larg dincolo de linia Kármán.
De exemplu, fără ajustări, ISS ar fi atrasă treptat înapoi de forțele atmosferice. Chiar și pentru astronauții care au ajuns pe Lună, precum cei din misiunile Apollo, se poate argumenta că nu au părăsit cu totul atmosfera terestră.
Aceasta, sub forma coroanei gazoase numită geocorona, se întinde mult dincolo de așteptările inițiale, deși este extrem de rară. Aceste noi observații și definiții asupra atmosferei noastre subliniază cât de puțin înțelegem granițele dintre Pământ și spațiu.
Pe viitor, această înțelegere ar putea influența delimitările dintre domeniile de tranziție planetară și cele interplanetare, cu impact asupra explorării spațiale.
Deși figuri emblematice precum Neil Armstrong sau Yuri Gagarin au traversat frontiera planetară, se poate spune că explorările lor au contribuit la deschiderea unui univers vast, plin de mistere care continuă să ne fascineze.
