Trei milimetri. Atât măsoară invadatorul care tocmai a forțat o breșă de securitate biologică pe care Europa o considera, până mai ieri, doar un scenariu teoretic.
O populație matură și perfect funcțională a celei mai agresive furnici de foc din lume a fost descoperită în Sicilia, iar confirmarea oficială, publicată în revista Current Biology pe 11 septembrie 2023, a transformat o temere veche de zeci de ani într-o realitate geopolitică și sanitară.
Nu este vorba despre un exemplar rătăcit într-un container, ci despre o colonizare în toată regula. Cercetătorii au cartografiat nu mai puțin de 88 de cuiburi active, răspândite pe o suprafață de aproximativ 4,7 hectare, în apropierea orașului Siracusa.
Iarna dintre 2022 și 2023 a fost sezonul în care amploarea infestării a devenit vizibilă pentru știință, deși localnicii suspectau de mult că ceva nu este în regulă. Înțepăturile repetate, dureroase ca niște înțepături de viespe, i-au determinat pe locuitori să trimită fotografii către specialiști.
Mattia Menchetti, entomolog la Institutul de Biologie Evolutivă din Barcelona și autorul principal al studiului, recunoaște că descoperirea a fost aproape accidentală, născută din curiozitatea oamenilor deranjați de agresivitatea neobișnuită a insectelor.
De ce este această furnică o amenințare diferită?
Ceea ce părea o enigmă locală s-a transformat rapid într-un puzzle global. Testele ADN au scos la iveală o origine tulburătoare: furnicile din Sicilia nu au o singură sursă. Ele provin din Statele Unite, China și Taiwan, ceea ce sugerează o infiltrare repetată, nu un incident izolat.
Iar la doar câțiva kilometri de cuiburile descoperite se află un port de marfă. Coincidența este imposibil de ignorat, mai ales când cercetătorii au corelat datele cu curenții de vânt, conturând astfel o autostradă invizibilă pentru răspândirea speciei către restul continentului.
Mecanismul de atac al acestei furnici este diferit de orice cunosc speciile locale. Ea nu doar mușcă: se ancorează cu mandibulele în piele și apoi își folosește acul ca o viespe, injectând un venin care provoacă o durere intensă și iritații severe.
Pentru persoanele alergice, pericolul este cu totul altul. Șocul anafilactic, o reacție care poate pune viața în pericol în câteva minute, este cea mai întunecată umbră a acestei prezențe. Impactul nu se oprește însă la sănătatea umană.
Acolo unde se instalează, Solenopsis invicta devine aproape întotdeauna specia dominantă, decimând populațiile locale de insecte și atacând chiar și fauna mai mare, de la broaște la șopârle, al căror venin le subminează rapid.
Europa pierde cursa contra cronometru
Pentru a înțelege amploarea amenințării, este suficient să privim peste ocean. Istoria americană a acestei insecte începe în anii 1930, pe cheiurile portului Mobile, Alabama, când un cargou venit din America de Sud a debarcat, fără să știe, primii coloniști.
De atunci, niciun program de eradicare nu a funcționat. Charles Brown, responsabilul programului american de carantină împotriva furnicii de foc importate, este tranșant: o eradicare totală în Statele Unite nu va avea loc niciodată.
Încercările din anii 1950 păreau promițătoare, dar specia a demonstrat o capacitate uluitoare de a reinvada teritoriile tratate.
Costurile acestui eșec sunt astronomice: miliarde de dolari anual, risipite între pierderi agricole, tratamente medicale și reparații ale infrastructurii deteriorate de cuiburi. Europa a încercat să se pregătească pentru acest scenariu.
În 2022, Solenopsis invicta a fost adăugată pe lista speciilor exotice invazive de îngrijorare pentru Uniunea Europeană, ceea ce interzice importul, transportul și cultivarea sa pe teritoriul comunitar. Dar o prevedere legală nu poate opri o insectă.
Totul se decide acum pe teren, iar prognozele sunt sumbre. Modelele climatice arată că 7% din suprafața continentului este deja propice pentru stabilirea speciei, iar jumătate dintre orașele europene sunt vulnerabile la o invazie.
Încălzirea globală nu va face decât să extindă aceste zone favorabile în următoarele decenii. Poate cel mai tulburător detaliu este însă cel al timpului. Populația siciliană nu este o noutate biologică recentă.
Dovezile sugerează că furnica de foc colonizase coasta deja de mai bine de opt ani, iar localnicii raportau înțepături frecvente încă din 2017. Cu mult înainte ca oficialii să confirme prezența sa, invazia era deja în plină desfășurare, tăcută și eficientă, sub ochii tuturor.
