Telescopul spațial James Webb a surprins, în adâncurile Universului, o galaxie cum nu s-a mai văzut. O descoperire care ar putea indica acea verigă lipsă în felul în care galaxiile au evoluat de la începuturile cosmosului până azi.
De la lansarea sa din 2021, James Webb a schimbat radical modul în care privim începuturile Universului. Construit pentru a observa în infraroșu, el captează lumina foarte veche a unor obiecte îndepărtate, rămasă din primele capitole ale istoriei cosmice.
Instrumentele lui extrem de sensibile pătrund în regiuni inaccesibile altor telescoape, precum Hubble. Misiunea principală: să urmărească Universul primitiv, la câteva sute de milioane de ani după Big Bang, pentru a înțelege cum s-au aprins primele stele și cum s-au născut primele galaxii.
Recent, astronomii au îndreptat acest observator către una dintre cele mai îndepărtate zone ale cerului. Acolo au găsit o anomalie. O galaxie care sfidează așteptările. Se numește GS-NDG-9422 și se află la peste 13 miliarde de ani-lumină de Pământ.
Practic, ne arată Universul așa cum era la aproximativ un miliard de ani după Big Bang. Particularitatea ei este frapantă: gazul din interiorul galaxiei strălucește mai intens decât stelele. În galaxiile obișnuite, stelele domină lumina.
Aici, norii de gaz, încălziți de stele ultramasive, fură spectacolul. Aceste stele ard la aproximativ 80.000 de grade Celsius — aproape dublu față de temperaturile întâlnite în galaxiile din vecinătatea noastră — și își încing mediul până când gazul devine sursa principală de lumină.
Descoperirea reaprinde o întrebare veche: există o legătură cu primele stele din Univers? La scurt timp după Big Bang, cosmosul era alcătuit aproape exclusiv din hidrogen și heliu. Primele stele, cunoscute drept stele de populație III, ar fi fost uriașe, extrem de fierbinți și de scurtă durată.
În câteva milioane de ani, și-au epuizat combustibilul, au explodat ca supernove și au împrăștiat în spațiu elemente mai grele, care au schimbat pentru totdeauna compoziția materiei. Vânătoarea acestor prime stele continuă de decenii.
În GS-NDG-9422, însă, astronomii nu au găsit semne directe ale lor. Spectrele arată prezența unor elemente mai complexe decât hidrogenul și heliul, indiciu că stelele din această galaxie nu sunt primordiale. Chiar și așa, ele rămân neobișnuite.
Iar această galaxie ar putea oferi indicii prețioase despre tranziția dintre primele generații de stele și populațiile stelare pe care le observăm astăzi.
