Un studiu recent, bazat pe datele colectate de sonda spațială Gaia a Agenției Spațiale Europene, indică faptul că Norul Mic Magellan (SMC), o galaxie satelit a Căii Lactee, este în proces de dezmembrare sub influența gravitațională a vecinului său mai masiv, Norul Mare Magellan (LMC).
Situat la aproximativ 200.000 de ani-lumină distanță, în emisfera sudică cerească, SMC orbitează Calea Lactee împreună cu LMC. Cercetătorii au utilizat datele precise ale Gaia privind pozițiile și mișcările stelare pentru a analiza traiectoriile a 7.000 de stele individuale din SMC.
Analiza a relevat că aceste stele nu se mai rotesc ordonat în jurul centrului propriei galaxii, așa cum se întâmplă într-o galaxie stabilă. Mișcările lor indică o dispersie, unele stele fiind atrase în direcția LMC, în timp ce altele se îndepărtează.
Acest model de mișcare sugerează că structura SMC este perturbată și că galaxia își pierde stelele. Cauza principală a acestui fenomen este interacțiunea gravitațională cu LMC, care este estimată a fi de aproximativ zece ori mai masivă decât SMC.
Cele două galaxii se apropie periodic una de cealaltă, la intervale de circa 900 de milioane de ani. Masa superioară a LMC și proximitatea sa în timpul acestor apropieri exercită forțe gravitaționale intense asupra SMC.
Forța gravitațională a LMC atrage stelele din SMC, în special pe cele aflate pe partea mai apropiată, generând o întindere și o perturbare a structurii galaxiei mici. Acest proces de dezmembrare gravitațională este un fenomen cunoscut în interacțiunile galactice.
Observarea directă a acestuia în cazul sistemului LMC-SMC oferă astronomilor date valoroase despre modul în care galaxiile interacționează, fuzionează și evoluează de-a lungul timpului cosmic.
Studierea dinamicii acestor galaxii apropiate contribuie la înțelegerea proceselor care au modelat și propria noastră galaxie, Calea Lactee.
Conform modelelor actuale, Norul Mic Magellan va continua să fie afectat de forțele gravitaționale ale LMC, ducând probabil la absorbția sa completă de către vecinul său mai mare sau, posibil, la dispersarea stelelor sale în haloul Căii Lactee în urma unei interacțiuni viitoare.
