Laika nu avea nicio șansă să se întoarcă. Capsula sovietică în care urcase fusese construită doar pentru drumul dus, fără niciun sistem de coborâre. Cea care plătea acest preț era o femelă mică, de doar câteva kilograme, luată de pe străzile Moscovei.
Inginerii sovietici nu căutaseră un animal de companie educat. Voiau un organism dur, obișnuit cu frigul, foamea și tensiunea străzii. Un vagabond cu patru labe li se părea candidatul perfect pentru condiții extreme. Așa a ajuns Laika în centrul unui plan mult mai mare decât ea.
Planul era înscris într-un context politic fierbinte. După succesul Sputnik 1, Nikita Hrușciov a cerut o performanță răsunătoare care să marcheze a 40-a aniversare a Revoluției Ruse.
De aceea, Sputnik 2 a fost conceput și asamblat în doar patru săptămâni, fără studii prealabile serioase, într-o grabă care nu lăsa loc de îndoieli pentru nimeni. Doar că tocmai detaliile neglijate aveau să decidă soarta primei ființe ajunse pe orbită.
Povestea cu moartea liniștită s-a prăbușit la Houston
Pe 3 noiembrie 1957, Sputnik 2 a decolat cu Laika la bord. Prima creatură vie din istorie a început să orbiteze Pământul. Oficial, totul suna perfect. URSS anunța că Laika a trăit câteva zile sănătoasă, a transmis date neprețuite și a murit liniștită.
Mai târziu, povestea a fost ajustată: fie o hrană otrăvită care să o scutească de suferință, fie o sufocare blândă, după epuizarea oxigenului.
La sfârșitul anilor 1990, unele surse rusești au început să sugereze că deznodământul nu fusese atât de blând: supraviețuirea s-ar fi oprit după patru zile, din cauza supraîncălzirii. Nici acea variantă nu spunea totul.
Descoperirea completă a venit la Congresul Spațial Mondial din Houston, Texas, când Dimitri Malachenkov, cercetător implicat în misiune, a reconstituit ultimele ore ale Laikăi.
Cuptorul orbital care a ucis-o pe Laika
Totul a început să meargă greșit în momentul intrării pe orbită. Sputnik 2 nu s-a separat de treapta finală a rachetei, așa cum fusese planificat. Mecanismul de control al temperaturii, construit în condiții improvizate, a cedat. În cabină, temperatura a urcat la 40°C.
Un dispozitiv de încredere nu putea fi proiectat într-un timp atât de scurt. Laika a murit de supraîncălzire și stres la cinci până la șapte ore de la decolare. Nu au fost zile tihnite, ci o agonie scurtă, într-o capsulă transformată în cuptor.
Nava a continuat să plutească tăcută, cu trupul neînsuflețit la bord. A înconjurat Pământul de 2.570 de ori, devenind un mormânt orbital involuntar, până când s-a dezintegrat în atmosferă deasupra Antilelor, în primăvara anului 1958, la aproximativ cinci luni după lansare.
Totuși, la capătul acestei drame se află un răspuns științific fundamental. O ființă vie a putut fi plasată pe orbită și a rezistat, măcar o vreme, în imponderabilitate. Fără aceste date, zborurile cu echipaj ar fi rămas mult mai mult un vis.
Fără Laika, drumul spre Gagarin și spre aventura cosmică a umanității ar fi fost incomparabil mai incert. A devenit, împotriva propriei voințe, un pionier absolut.
