O creatură abisală a rămas ascunsă zeci de ani în Pacificul de lângă Costa Rica. Nu pentru că nimeni nu ar fi văzut-o vreodată, ci pentru că știința nu avea încă instrumentele să o deosebească de rudele ei. Abia acum, prima descriere oficială îi face public numele: Rhinochimaera costaricana.
Animalul face parte din grupul puțin cunoscut al himerelor cu bot alungit, pești pe care pescuitul de adâncime i-a botezat „rechini fantomă”. Porecla nu vine din povești, ci din realitate: trăiesc în ape aproape lipsite de lumină, au o colorație palidă și apar extrem de rar în fața cercetătorilor.
Deși sunt rude cu rechinii și razele, himerele formează o linie evolutivă aparte, prezentă pe Pământ de sute de milioane de ani.
Dovezile morfologice au fost confirmate de ADN
Ca să fie recunoscută, noua specie a cerut răbdare și noroc. Trei masculi au fost colectați între 2000 și 2023, la adâncimi cuprinse între 390 și 787 de metri.
Sunt locuri pe care un scafandru de agrement nu le poate atinge, iar fiecare specimen strâns acolo a contat mai mult decât o simplă piesă de colecție. Odată ajunse pe masa de lucru, exemplarele au fost analizate în detaliu.
Cercetătorii au comparat 49 de măsurători corporale cu datele provenite de la peste 90 de indivizi aparținând celor trei specii înrudite din același gen.
Diferențele erau acolo, dar discrete: un bot simțitor mai scurt, o primă înotătoare dorsală mai înaltă, cu un spin mai lung, un interval mai larg între înotătoarele dorsale și mai puține proeminențe osoase mici de-a lungul cozii. Forma corpului sugera deja un model aparte. ADN-ul avea să confirme.
Analizele genetice au scos la iveală diferențe de 3,9% până la 4,7% față de speciile cunoscute, mult peste pragul folosit de obicei pentru a defini o specie nouă. Cu alte cuvinte, exemplarele din Pacificul costarican nu erau doar o variantă locală a unui pește deja catalogat.
Erau o ramură distinctă care așteptase, în liniște, să fie observată.
Specii care dispar înainte de a fi numite
Studiul a apărut în revista Zootaxa, semnat de specialiști de la Institutul Costarican de Pescuit și Acvacultură, Universitatea din Costa Rica și Universitatea Federală din Pará, Brazilia.
Numele ales, Rhinochimaera costaricana, este și un omagiu: toate exemplarele cunoscute au fost colectate de pe coasta acestei țări. Descoperirea arată cât de puțin se știe încă despre adâncurile Pacificului din această regiune, chiar și după ani de studii realizate de cercetătorii locali.
Noile tehnologii de secvențiere genetică permit astăzi identificarea unor specii care, decenii la rând, au fost confundate cu rudele lor apropiate din lipsa unor instrumente suficient de precise. Iar specialiștii sunt convinși că aceste ape mai ascund multe alte forme de viață necatalogate.
Însă fiecare astfel de descoperire vine cu o întrebare grea. Pescuitul tot mai intens și schimbările climatice transformă deja ecosistemele de adâncime, iar speciile care nu sunt identificate la timp riscă să dispară fără ca cineva să le fi cunoscut vreodată.
