Cutremurul din Huaxian din 1556 rămâne cel mai devastator dezastru natural din istoria documentată a umanității, provocând aproximativ 830.000 de victime în China Imperială din timpul dinastiei Ming.
Epicentrul seismului a fost localizat în centrul țării, în apropierea localității Huaxian din provincia Shaanxi. Fenomenul seismic a afectat o zonă de aproximativ 280.000 km², comparabilă ca suprafață cu Italia sau Burkina Faso.
Undele seismice au fost atât de puternice încât s-au resimțit pe o arie ce depășea două milioane de kilometri pătrați, la distanțe de peste 2.000 km de epicentru. Deși evenimentul a avut loc în urmă cu aproape cinci secole, există documentație substanțială despre acest cataclism. Jean
-Paul Poirier de la Institutul de Fizică a Globului din Paris a publicat în 2017 documente chineze care oferă informații detaliate despre localitățile afectate, transformările peisajului, numărul victimelor și numele oficialilor importanți care și-au pierdut viața.
În absența instrumentelor moderne de măsurare, experții estimează că magnitudinea cutremurului a fost de aproximativ 8 pe scara magnitudinii momentului (MW), ceea ce îl plasează printre cele mai puternice seisme experimentate vreodată de umanitate.
Zonele cele mai grav afectate, inclusiv orașele Huaxian, Huayin și Weinan, au fost complet distruse. Conform arhivelor dinastiei Ming, cutremurul a transformat relieful local în mod dramatic.
Munți întregi s-au prăbușit, zone extinse de câmpie s-au ridicat, iar râul Wei, principalul afluent al Fluviului Galben, și-a deviat cursul. S -au format brusc falii cu adâncimi de peste 70 de metri, unele eliberând cantități semnificative de apă sub presiune.
Suferința supraviețuitorilor a continuat mult timp după evenimentul principal, pământul tremurând zilnic timp de o lună. În anumite zone, replicile s-au resimțit până la patru ani după cutremurul principal.
Contextul istoric agrava și mai mult situația, întrucât China Imperială se confrunta deja cu foamete severă, tensiuni etnice și o administrație afectată de corupție și rivalități interne.
