Un asteroid a fost lovit intenționat, iar acum, la trei ani distanță, oamenii de știință abia încep să înțeleagă ce s-a întâmplat cu adevărat. În toamna anului 2022, sonda americană DART s-a izbit cu viteză maximă de Dimorphos, o mică lună care orbitează în jurul asteroidului Didymos.
Impactul a fost un succes răsunător: perioada orbitală a corpului vizat s-a redus cu aproximativ 33 de minute, aproape 5% din valoarea inițială. Omenirea demonstrase, pentru prima dată, că poate devia un obiect ceresc. Dar DART s-a pulverizat chiar în momentul coliziunii.
Fără ea, imaginea de ansamblu a rămas incompletă. Cât de adânc a fost craterul? Ce fel de rocă zace sub suprafață? Dar structura internă și masa exactă? Fără aceste răspunsuri, tehnica de deviere rămâne o armă cu muniție necunoscută.
Cartografierea fără precedent a unui asteroid
Pentru a umple golurile, Agenția Spațială Europeană a construit propria sondă: Hera. Lansată pe 7 octombrie 2024, aceasta se îndreaptă acum spre sistemul binar situat la aproximativ 140 de milioane de kilometri de Pământ.
Printr-o manevră mai curajoasă decât cea inițială, sosirea a fost devansată cu o lună – e prevăzută în noiembrie. Hera nu vine singură. La bord are 12 instrumente, printre care camere, un altimetru laser și un spectrometru.
Misiunea ei este de a cartografia Dimorphos cu o finețe pe care niciun telescop terestru nu o poate atinge. Cei mai curajoși dintre însoțitori sunt doi sateliți de dimensiunea unei cutii de pantofi, numiți CubeSats.
Primul, Juventas, construit de un consorțiu din Luxemburg condus de GomSpace, va încerca o premieră absolută: un sondaj radar al interiorului unui asteroid. Va acționa ca o radiografie cosmică. Mai mult, odată așezat pe sol, va măsura gravitația locală cu ajutorul unui gravimetru cu trei axe, GRASS.
Al doilea, Milani, dezvoltat de industria italiană sub coordonarea Tyvak, va studia compoziția minerală a lui Dimorphos și a prafului din jur, folosind date spectrale.
Navigație autonomă pentru protecția Pământului
La o asemenea distanță, orice comandă trimisă de pe Pământ ajunge cu o întârziere de aproximativ opt minute. Controlul în timp real este imposibil.
De aceea, Hera a fost dotată cu un sistem de navigație autonom, un fel de pilot de mașină fără șofer, capabil să survoleze Dimorphos la mai puțin de un kilometru fără să se prăbușească. Dincolo de spectacolul tehnologic, miza este una existențială. DART a dovedit că abaterea este posibilă.
Hera trebuie să transforme această demonstrație într-o știință exactă, cu cifre fiabile și reproductibile. Cunoașterea densității, coeziunii și structurii interne a unui asteroid înseamnă capacitatea de a reacționa corect atunci când un pericol real va traversa cerul Pământului.
Combinând datele colectate de sonda mamă și de cei doi exploratori, oamenii de știință vor putea, în sfârșit, să completeze incertitudinile lăsate de impactul din 2022.
Acești doi asteroizi îndepărtați, invizibili cu ochiul liber, se pregătesc să devină un manual de supraviețuire pentru întreaga umanitate. Rămâne o singură întrebare care ține în suspans: dacă într-o zi cerul ne-ar trimite o piatră cu adevărat amenințătoare, am fi, în sfârșit, pregătiți să o ocolim?
