Compania californiană Spinlaunch dezvoltă o tehnologie alternativă la rachetele tradiționale pentru trimiterea sateliților pe orbită, bazată pe utilizarea unui sistem centrifugal de mare viteză.
Obiectivul principal este catapultarea încărcăturilor utile în spațiu, accelerându-le la viteze supersonice cu ajutorul unui dispozitiv asemănător unui tun. Proiectul se află într-o fază avansată de dezvoltare, un prim zbor demonstrativ fiind planificat pentru anul 2026.
Elementul central al sistemului Spinlaunch este o cameră de vid de mari dimensiuni, echipată cu brațe rotative. Sateliții de mici dimensiuni sunt atașați de aceste brațe și accelerați progresiv timp de câteva zeci de minute, până când ating o viteză de aproximativ 8.000 de kilometri pe oră.
În momentul atingerii vitezei necesare, încărcătura este eliberată și proiectată spre straturile superioare ale atmosferei. Mecanismul poate fi comparat, la scară industrială, cu o praștie de mari dimensiuni.
În cadrul testelor desfășurate în New Mexico, Spinlaunch a utilizat un accelerator suborbital cu un diametru de 33 de metri.
Cu ajutorul acestuia, compania a reușit să lanseze prototipuri pe traiectorii suborbitale, supunându-le unor forțe de accelerație de până la 10.000 G, echivalentul a 10.000 de ori accelerația gravitațională terestră.
Aceste teste au permis validarea tehnologiei în condiții apropiate de cele spațiale, deși lansările nu au atins altitudinea necesară pentru plasarea pe o orbită stabilă. Forțele extreme generate de acest tip de lansare impun o reproiectare a sateliților.
Compania Nanoavionics a fost selectată pentru a construi primii 250 de sateliți ai constelației planificate de Spinlaunch, denumită Meridian Space. Acești sateliți vor avea o formă specifică, circulară și aplatizată, cu un diametru de 2,2 metri și o masă de aproximativ 70 de kilograme.
Ei vor fi dispuși în interiorul containerului de lansare sub forma unui teanc, asemănător unei stive de clătite. Această arhitectură permite lansarea simultană a unui număr mare de sateliți pe orbita joasă a Pământului.
Prin această metodă, Spinlaunch ar putea lansa un număr considerabil de sateliți într-o singură misiune, potențial comparabil cu recorduri anterioare, cum ar fi cel stabilit de SpaceX în 2021, cu 143 de sateliți lansați simultan.
Unul dintre argumentele principale în favoarea sistemului Spinlaunch este reducerea costurilor.
Compania estimează că va putea oferi servicii de lansare la un preț cuprins între 1.250 și 2.500 de dolari pe kilogram, ceea ce reprezintă mai puțin de jumătate din costul actual al unei lansări cu racheta Falcon 9.
O astfel de economie ar putea fi semnificativă pentru numeroși actori din industria spațială. Un alt avantaj potențial este impactul redus asupra mediului. Deoarece lansarea inițială nu implică arderea de combustibil fosil, sistemul nu generează direct gaze cu efect de seră.
În plus, absența treptelor de rachetă clasice ar putea contribui la reducerea cantității de deșeuri spațiale generate. Spinlaunch intenționează ca, după validarea primelor lansări orbitale, să construiască o versiune mai mare a acceleratorului său, cu o cameră de vid de 100 de metri în diametru.
Acest sistem ar fi capabil să lanseze încărcături utile comerciale direct pe orbita terestră joasă, compania vizând o frecvență de până la cinci lansări pe zi.
Totuși, o asemenea cadență ridicată de lansări ar putea intensifica problemele legate de aglomerarea orbitei joase, incluzând riscuri sporite de coliziune între sateliți, potențiale interferențe cu observațiile astronomice, creșterea poluării luminoase a cerului nocturn și acumularea de particule metalice în atmosferă la reintrarea sateliților dezafectați.
Deși abordarea Spinlaunch este neconvențională, dezvoltarea sa continuă.
Dacă viabilitatea modelului va fi demonstrată prin zborul planificat pentru 2026, acest sistem ar putea reprezenta o alternativă la metodele actuale de acces în spațiu, oferind potențiale avantaje în termeni de cost, impact ecologic și frecvență a lansărilor.
Succesul demonstrației tehnologice din 2026 va fi un indicator important pentru viitorul acestei tehnologii.
