În 1822, Mary Ann Mantell își însoțea soțul, obstetricianul și paleontologul Gideon Mantell, într-o vizită la un pacient, când a observat ceva strălucitor pe marginea drumului. Privind mai atent, ea a găsit dinți mari înfipți într-o stâncă. Erau dinți de dinozauri, dar ei nu știau atunci asta.
Soțul ei, Gideon, într-o descoperire majoră, și-a dat seama că fosila aparținea unei creaturi necunoscute științei, pe care mai târziu o va descrie și o va numi Iguanadon, după dinții asemănătoare iguanelor. Mai târziu, paleontologul Richard Owen a examinat o serie de seturi de fosile și a concluzionat că fosilele Iguanodon, Megalosaurus și Hylaeosaurus provin dintr-un „trib sau subordine distinct de reptile sauriene”, pe care el a numit-o „dinosauria”.
În acest mod au devenit dinozaurii recunoscuți pentru ceea ce erau, de fapt. Dar aceste descoperiri au fost departe de prima întâlnire a omenirii cu fosilele de dinozauri, care, la urma urmei, fuseseră împrăștiate în jurul Pământului timp de sute de milioane de ani înainte ca vreun om să apară.
Cum au descoperit oamenii fosilele de dinozauri
Fosilele au fost probabil descoperite de-a lungul istoriei omenirii, în ciuda faptului că nu au fost recunoscute pentru ceea ce sunt, până relativ recent. De fapt, la mijlocul anilor 1600 a fost găsită o fosilă de Megalosaurus, care la început s-a crezut a fi un femur uman, înainte de a fi descrisă de naturalistul Robert Plot, în 1677, ca osul unui elefant, adus în Anglia de către romani. O ilustrare a fosilei a atras atenția medicului englez Richard Brookes, care în 1763 a numit fosila scrotum humanum, uitându-se la o fosilă a unei specii complet noi de monstru uriaș de acum milioane de ani și remarcând cum arată un pic ca testiculele umane.
Înainte să ne dăm seama ce sunt dinozaurii, descoperirile oaselor lor au fost adesea atribuite unor versiuni gigantice ale animalelor cunoscute sau oamenilor giganți. Cu mult înainte de asta, s-a sugerat că oasele de dinozaur au inspirat poveștile grifonilor, giganților și dragonilor.
Legendele grecești antice despre grifoni care se cuibăresc lângă minele de aur din deșertul Gobi, potrivit folcloristului clasic Adrienne Mayor, ar putea fi o încercare a oamenilor de a explica fosilele pe care le-au găsit acolo. Părți din deșertul Gobi au fost odată adăpostul unui număr mare de fosile, Protoceratops arătând suficient de asemănător ca înfățișare cu creatura mitică. Fosilele dinozaurilor, văzute de un istoric chinez în secolul al IV-lea î.Hr., au fost etichetate drept oase de dragon, în timp ce „oasele de dragon” erau prescrise pentru afecțiuni de la nebunie la diaree.
