China vrea să lovească un asteroid cu o viteză mai mare de 9 km/s. Adică de 26 de ori viteza sunetului la nivelul mării. Nu e doar un experiment. E un test care poate sfărâma un corp ceresc. În septembrie 2022, NASA a reușit prima deviere cinematică a unui asteroid.
Sonda DART a lovit Dimorphos cu aproape 24.000 km/h. A fost o demonstrație istorică, dar limitată. Oamenii de știință chinezi, citați de South China Morning Post, cred că pot merge mult mai departe. Ei nu vor doar să împingă un asteroid. Vor să-i schimbe traiectoria reală în raport cu Pământul.
Sau chiar să-i distrugă structura.
9 km/s: viteza care poate fractura un asteroid
Diferența e subtilă, dar crucială. DART a modificat orbita satelitului în jurul asteroidului părinte. Nu a ajustat traiectoria acestuia în jurul Soarelui față de Terra. În fața unei amenințări reale, exact acest parametru contează. Succesul american a fost, practic, o cursă de probă.
Viteza noii sonde chineze e cu aproape 50% mai mare decât cea a DART. 9 km/s față de 6,1 km/s. Impactul la 26 Mach eliberează o energie cinetică mult superioară. Destul cât să fractureze ținta, nu doar să o devieze lateral. Misiunea chineză are o particularitate: folosește două nave.
Una lovește asteroidul. Cealaltă observă orbita, forma și suprafața înainte, în timpul și după impact. DART a avut un martor, LICIACube, iar sonda europeană Hera se îndreaptă acum spre același sistem. China își dorește însă o misiune autonomă, completă. Calendarul e strâns.
Impactul e planificat în 2029 sau 2030, când asteroidul țintă trece la aproximativ 7 milioane de kilometri de Pământ. O distanță uriașă pentru noi, dar modestă la scara Sistemului Solar. Ținta se numește 2015 XF261.
Un asteroid din categoria celor care se apropie de Terra, cu un diametru de circa 30 de metri. Înconjoară Soarele în 359,7 zile, iar orbita îl poate aduce periculos de aproape de planeta noastră. E candidatul ideal pentru un test real de apărare planetară.
O necunoscută de 30 de metri
Problema e că știm foarte puține despre el. De când a fost descoperit, a fost observat doar de 74 de ori. Luminozitatea slabă nu permite determinarea compoziției sau a rotației. Oamenii de știință vor să îl studieze intens înainte de a lovi, apoi să măsoare efectele.
Un adevărat detectiv cereasc înainte de șoc. Succesul DART a fost clar: orbita satelitului s-a scurtat cu 33 de minute, modificând traiectoria întregului sistem. Dar China vrea mai mult. Vrea să demonstreze că poate schimba traiectoria unui asteroid față de Pământ, nu doar într-un sistem izolat.
Să treacă de la o demonstrație la o capacitate operațională. Proiectul e încă în faza de planificare, descris într-un articol științific aflat sub evaluare. Nimic nu e garantat. Dar un lucru e cert: după NASA și Europa, China intră și ea în cursa pentru protejarea planetei.
Dacă într-o zi un asteroid va amenința cu adevărat Pământul, poate că vom ști exact cum și unde să lovim.
