Deși Venus este adesea considerată planeta cea mai apropiată de Pământ, o analiză pe termen lung arată că, în medie, Mercur se află mai aproape de planeta noastră.
Această concluzie a fost obținută în urma unor simulări computerizate realizate de ingineri de la NASA, Observatorul Național Los Alamos și Centrul de Cercetare și Dezvoltare al Armatei Americane. Studiul a luat în considerare orbitele planetelor pe o perioadă de 10.000 de ani.
Calculul distanței medii între planete necesită o abordare specifică, având în vedere că orbitele nu sunt perfect circulare, ci eliptice. Metoda utilizată presupune că orbitele sunt circulare, concentrice (cu același centru) și coplanare (în același plan).
Se calculează distanța dintre un punct situat la o distanță egală de centrul fiecărei planete și celelalte planete, în diferite momente ale orbitelor lor.
Această tehnică oferă o aproximare, fără a ține cont de variațiile orbitelor eliptice sau de influențele gravitaționale ale altor corpuri cerești. Cercetătorii au aplicat această metodă pentru a calcula distanța medie dintre Pământ și cele trei planete interioare: Mercur, Venus și Marte.
Rezultatele au indicat că, pe parcursul a 10.000 de ani, Pământul petrece mai mult timp în apropierea lui Mercur decât a lui Venus sau Marte. Această situație se datorează alinierii planetelor în timpul orbitelor lor.
Deși Venus și Marte se află, în anumite momente, mai aproape de Pământ din punct de vedere fizic, orbitele eliptice și interacțiunile dintre planete fac ca Mercur să fie, în medie, mai aproape de Pământ pe termen lung.
Conform acestei metode de calcul, toate planetele sistemului solar, inclusiv Neptun, petrec cea mai mare parte a timpului pe orbită mai aproape de Mercur decât de oricare altă planetă.
Această constatare nu contrazice faptul că Venus rămâne cea mai apropiată planetă de Pământ în anumite momente, când cele două planete se află în poziții specifice pe orbitele lor. Cu toate acestea, pe termen lung, Pământul se află, în medie, mai aproape de Mercur.
Astfel, deși ideea că Venus este planeta cea mai apropiată este larg răspândită, o analiză a distanțelor medii pe termen lung relevă o imagine mai complexă, unde Mercur ocupă această poziție statistic.
