Oamenii de știință de la Southwest Research Institute au făcut o descoperire importantă folosind datele obținute de la Observatorul Stratosferic pentru Astronomie în Infraroșu (SOFIA). Aceștia au detectat molecule de apă pe suprafețele a patru asteroizi bogați în silicați, marcând astfel prima dată când se realizează această descoperire.
Asteroizii au compoziții diferite în funcție de locul în care au fost localizați în nebuloasa solară în timpul formării lor. Cei bogați în silicați se formează mai aproape de Soare, în timp ce cei care conțin gheață se formează mai departe.
Acești asteroizi oferă informații valoroase despre distribuția materialelor în nebuloasa solară și despre modul în care acestea au evoluat de-a lungul timpului, fiind martori ai procesului de formare planetară.
Distribuția apei pe asteroizi prezintă un interes deosebit, deoarece ne poate ajuta să înțelegem calea pe care a urmat apa pentru a ajunge pe Pământ. Aceste informații au implicații pentru căutarea de potențiale forme de viață pe alte planete din afara sistemului nostru solar.
În timpul evoluției sistemului solar, unii asteroizi au suferit alterări apoase, ceea ce a dus la formarea unor minerale diferite, cum ar fi filosilicații, sulfații, oxizii, carbonații și hidroxizii.
Spectroscopia în vizibil și în infraroșu apropiat este adesea utilizată pentru a detecta aceste caracteristici, în special o bandă de absorbție în jurul valorii de 3 µm asociată cu moleculele de apă (H2O) sau hidroxil (OH). Cu toate acestea, identificarea acestor substanțe reprezintă o provocare, deoarece acestea pot prezenta caracteristici spectrale similare, ceea ce face dificilă diferențierea lor.
Spre deosebire de banda de absorbție de la 3 µm, o caracteristică de la 6 µm apare ca un vârf de emisie, indicând o creștere bruscă a luminozității la o anumită lungime de undă.
Acest vârf de emisie la 6 µm permite diferențierea apei moleculare de alți compuși de pe suprafața asteroidului, oferind o confirmare mai directă și mai neechivocă a prezenței sale. Anterior, această caracteristică la 6 µm fusese detectată doar pe Lună, nu și pe asteroizi.
Cu toate acestea, cu ajutorul SOFIA, cercetătorii au reușit să identifice această caracteristică pe doi asteroizi numiți Iris și Massalia. SOFIA, un proiect comun al NASA și al Agenției Spațiale Germane, a efectuat aceste observații din atmosfera superioară a Pământului, ceea ce a minimizat interferențele atmosferice.
Datele colectate indică faptul că apa de pe acești asteroizi poate exista sub diverse forme, cum ar fi legată de minerale, adsorbită pe silicați sau prinsă și dizolvată în sticla de impact din silicați. Aceste asocieri diferite cu mineralele și structurile de suprafață sugerează procese complexe implicate în formarea și evoluția asteroizilor.
Cu toate acestea, atunci când a studiat alți doi asteroizi, și anume Parthenope și Melpomene, echipa de cercetare a întâmpinat probleme de interferență a datelor, ceea ce a necesitat o abordare mai sensibilă. Pentru a depăși această problemă, ei propun utilizarea telescopului spațial James Webb pentru studii viitoare.
Acest telescop avansat oferă capacități de observare mai bune datorită opticii sale precise și raportului semnal-zgomot superior.
Cercetările viitoare cu ajutorul telescopului spațial James Webb vor oferi o analiză mai detaliată a distribuției apei pe asteroizi și vor contribui la o mai bună înțelegere a compoziției și evoluției acestora în sistemul solar.
