Șopârlele și șerpii sunt parte a unui grup de reptile cunoscut sub numele de scuamate, prezente în aproape toate ecosistemele de pe glob.
Recent, s-a descoperit că aceste animale sunt chiar mai vechi decât se credea anterior, datând de 205 milioane de ani, adică cu 35 de milioane de ani mai devreme decât se estima.
Totul a început de la o fosilă descoperită în sudul Angliei, numită Cryptovaranoides microlanius, care a trăit la sfârșitul Triasicului, perioada în care dinozaurii au început să prevaleze. Craniul său, cu dinți ascuțiți, sugerează că se hrănea probabil cu insecte.
Inițial, această fosilă a stârnit confuzie, fiind clasată printre archosauri, incluzând dinozauri și crocodili.
Cu toate acestea, o echipă de cercetători de la Universitatea din Bristol a reevaluat specimenele și a ajuns la concluzia că Cryptovaranoides aparține grupului lepidosaurolor, mai exact scuamatelor din care fac parte șopârlele și șerpii moderni.
Această reclasificare face din Cryptovaranoides cel mai vechi squamat identificat până acum. Caracteristicile care diferențiază această fosilă de altele provin din structura sa osoasă. Echipa a descoperit asemănări cu scuamatele moderne, cum ar fi dinții pleurodonți, fuzionați cu maxilarul.
De asemenea, prezența unor trăsături anatomice precum șanțul coanal și septomaxila în scheletul său confirmă apartenența la acest grup. Aceasta a condus la corectarea unor greșeli anterioare în clasificare, cum ar fi interpretarea eronată a osului jugal.
Reclasificarea Cryptovaranoides oferă o perspectivă valoroasă asupra istoriei evolutive a reptilelor, arătând că șopârlele și șerpii au coabitat cu primii dinozauri, sugerând o diversificare ecologică timpurie.
Aceste adaptări timpurii le-au permis să prospere de-a lungul timpului în diverse habitate, de la deșerturi până la păduri tropicale. Studiul evidențiază importanța reluării analizelor fosilelor vechi cu metode moderne, subliniind complexitatea clasării corecte a speciilor dispărute.
Oamenii de știință planifică să aprofundeze studiile asupra tranzițiilor evoluționare care au dus la bogata diversitate contemporană de scuamate.
