NASA se pregătește pentru o misiune importantă de explorare a Lunii și de căutare a gheții de apă. Această gheață poate fi folosită pentru a produce resurse esențiale precum oxigenul și combustibilul pentru rachete. Misiunea va fi efectuată de un rover numit VIPER, care înseamnă Volatiles Investigating Polar Exploration Rover.
VIPER va studia craterele din apropierea polilor lunari, care se află mereu în umbră, ceea ce le face locuri bune pentru a găsi gheață de apă. Pentru a face acest lucru, VIPER va fi echipat cu patru instrumente științifice sofisticate. Unul dintre aceste instrumente se numește MSOLO, care este un spectrometru de masă.
Acesta va analiza compoziția solului lunar prin ionizarea probelor de sol și măsurarea maselor ionilor rezultați. VIPER va folosi, de asemenea, un al doilea instrument numit NIRVSS, care este un spectrometru care lucrează în domeniul infraroșu apropiat.
Acesta va măsura modul în care lumina este reflectată de suprafața lunară pentru a identifica compușii volatili. Cel de-al treilea instrument este NSS, care este un spectrometru de neutroni.
Acesta va detecta prezența gheții de apă la o adâncime de până la un metru în solul lunar prin măsurarea neutronilor emiși de sol atunci când acesta este bombardat de neutroni de la rover. Aceste trei instrumente vor lucra împreună pentru a colecta date complete. Ele au fost deja instalate în rover la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston.
Recent, echipa misiunii a integrat al patrulea și ultimul instrument, numit TRIDENT, care este un burghiu dezvoltat de inginerii de la Honeybee Robotics. Acest burghiu va săpa sub suprafața lunară și va măsura rezistența și compactitatea solului. De asemenea, va transporta un senzor de temperatură pentru a face măsurători sub suprafață.
Lansarea misiunii este programată pentru noiembrie 2024, cu ajutorul unei rachete SpaceX Falcon Heavy. Roverul va fi depus de un lander lunar numit Griffin, dezvoltat de compania Astrobotic. Misiunea va costa aproximativ 500 de milioane de dolari, iar roverul va ajunge la destinație la Mons Mouton, în apropiere de Polul Sud al Lunii.
