Un moment violent, petrecut acum aproximativ 66 de milioane de ani, între doi dinozauri ar putea explica enigma unei adânci tăieturi vizibile pe gulerul osos al scheletului lui Big John, cel mai masiv Triceratops descoperit vreodată.
Experții sugerează că bătălia, care a lăsat o cicatrice permanentă pe os, a fost cel mai probabil o confruntare cu un alt Triceratops. Acest dinozaur impunător, poreclit Big John, a trăit pe continentul-insulă Laramidia, o întindere de pământ ce se întindea odinioară din Alaska până în Mexic.
Viața sa a ajuns la sfârșit spre finalul erei Cretacice, acum aproximativ 66 de milioane de ani, într-o veche câmpie inundabilă, cunoscută astăzi sub numele de situl geologic Hell Creek din Dakota de Sud, Statele Unite.
Rămășițele lui Big John, complete în proporție de aproximativ 60%, au fost aduse la lumină în anul 2014. După cum sugerează numele său, Big John era un exemplar impresionant: măsura aproximativ opt metri lungime, iar craniul său atingea o lățime de aproape doi metri.
Două coarne masive, lungi de aproape 1,1 metri, îi împodobeau capul, capabile, conform specialiștilor, să reziste unei presiuni de până la șaisprezece tone.
Aceste caracteristici remarcabile au propulsat dinozaurul emblematic în atenția publicului anul trecut, când scheletul său a fost vândut la o licitație pariziană pentru suma impresionantă de aproximativ 6,6 milioane de euro.
Înainte de a fi scos la vânzare, Big John a călătorit în Italia pentru lucrări de restaurare. Flavio Bacchia, specialistul însărcinat cu pregătirea exemplarului, a remarcat atunci o tăietură semnificativă pe partea dreaptă a gulerului osos.
Conștient de importanța acestei leziuni pentru înțelegerea comportamentului dinozaurilor, Bacchia a format o echipă de specialiști din diverse universități italiene pentru a analiza amănunțit rana, vizibilă pe osul squamosal al lui Big John.
Leziunea traumatică măsura aproximativ douăzeci de centimetri în lungime și cinci centimetri în lățime. Cercetătorii au concluzionat că nu a fost rezultatul unui atac frontal.
„Locația, forma și dimensiunea leziunii sugerează că a fost provocată de cornul unui alt Triceratops de dimensiuni similare”, explică Ruggero D’Anastasio de la Universitatea G. d’Annunzio din Chieti-Pescara.
Ipoteza sa este că atacul a venit probabil din spate, o concluzie susținută atât de poziția leziunii, cât și de forma orificiului de ieșire, care amintește de găurile de glonț descrise în cazurile medico-legale.
Testele de laborator efectuate cu mulaje de coarne au confirmat ulterior această ipoteză. Cu toate acestea, rana nu i-a fost fatală lui Big John pe loc. Scheletul prezintă semne clare de vindecare osoasă, deși Triceratopsul a murit înainte ca procesul de recuperare să fie complet.
O analiză detaliată a remodelării osoase la nivelul leziunii, comparată cu ratele de vindecare ale leziunilor traumatice observate la reptilele moderne, i-a determinat pe cercetători să estimeze că animalul a decedat la aproximativ șase luni după acest atac.
„S-ar putea să fi murit din cauza unei infecții ulterioare traumatismului”, sugerează paleontologul, precizând însă că aceasta rămâne doar o ipoteză ce necesită dovezi suplimentare. Această descoperire se aliniază, de asemenea, cu ideea că Triceratopsul trăia în grupuri sociale.
La animalele moderne cu comportamente similare, luptele între membrii aceluiași grup nu sunt neobișnuite, având adesea scopul de a stabili dominația sau de a delimita teritoriul. Prin urmare, este plauzibil ca Triceratopsul să fi manifestat un comportament similar.
