O exoplanetă, aflată la 17.000 de ani lumină de Pământ, a fost găsită ascunsă în datele culese de telescopul spațial Kepler, care acum a fost scos din uz.

Este cea mai îndepărtată lume descoperită vreodată de observatorul Kepler, aflată la de două ori distanța față de recordul său anterior. În mod fascinant, exoplaneta este aproape un geamăn exact al lui Jupiter, are o masă similară și orbitează aproape la aceeași distanță de steaua sa, ca Jupiter de Soare.

Denumită K2-2016-BLG-0005Lb, reprezintă prima exoplanetă confirmată, dintr-o serie de date din 2016, în cadrul cărora au fost detectate 27 de obiecte posibile, folosind o tehnică numită microlensing gravitațional.

„Kepler nu a fost niciodată conceput pentru a găsi planete folosind microlensing, așa că, în multe privințe, este uimitor că a făcut acest lucru”, a spus astronomul Eamonn Kerins, de la Universitatea din Manchester.

Sonda spațială Kepler a contribuit la deschiderea largită a câmpului astronomiei exoplanetelor. S-a lansat în 2009 și a petrecut aproape 10 ani vânând planete din afara Sistemului Solar sau exoplanete. În acest timp, observațiile sale au scos la iveală peste 3.000 de exoplanete.

Microlensingul poate fi puțin cam complicat, exploatând o particularitate a gravitației și o aliniere oarecum întâmplătoare a acestora. Masa unui corp, cum ar fi o planetă, creează o curbură gravitațională dintre spațiu și timp, în jurul său. Dacă acea planetă trece apoi în fața unei stele, componenta spațiu-timp acționează practic ca o lupă care face ca lumina stelelor să se diminueze.

Deoarece Kepler este optimizat pentru detectarea schimbărilor în lumină a stelelor, o echipă de cercetători de la Universitatea din Manchester s-a gândit recent să analizeze datele Kepler pentru evenimentele de microlensare. Ei au identificat 27 de evenimente, dintre care cinci au fost complet noi, neidentificate încă de datele aferente telescoapelor aflate la sol.

„Pentru a vedea efectul este nevoie de o aliniere aproape perfectă între sistemul planetar din prim-plan și o stea de fundal”, a mai explicat Kerins.

O exoplanetă dintr-o galaxie îndepărtată ar putea fi „noul Jupiter”

Există dovezi care sugerează că Jupiter ar fi putut juca un rol esențial în estimarea condițiilor care au permis vieții să apară și să prospere pe Pământ, așadar, noua descoperire ar putea fi, de asemenea, extrem de importantă.

Rămâne de văzut ce alte descoperiri vor face, în timp, astronomii.