O vertebră de dinozaur din perioada Cretacicului superior a fost descoperită la o adâncime de aproximativ 232 de metri sub parcarea Muzeului de Natură și Științe din Denver, în timpul unui proiect de foraj geotermal.
Această fosilă, estimată la aproximativ 67,5 milioane de ani vechime, reprezintă cea mai profundă descoperire paleontologică din orașul Denver.
Descoperirea a avut loc în ianuarie 2024, când muzeul a inițiat un studiu de fezabilitate pentru înlocuirea sistemului de încălzire bazat pe gaze naturale cu tehnologie geotermală, ca parte a unui plan de decarbonizare a infrastructurii publice din Colorado.
Proiectul a fost finanțat printr-o subvenție de 250.000 de dolari acordată de statul Colorado.
Oamenii de știință au valorificat oportunitatea oferită de foraj pentru a colecta carote geologice în vederea studierii structurii subsolului din Denver, o regiune cunoscută pentru bogăția sa în sedimente fosilifere.
La adâncimea de 232 metri, echipa a extras un fragment osos încrustat în rocă, care ulterior a fost identificat ca fiind o vertebră aparținând unui dinozaur erbivor, posibil un Thescelosaurus sau un Edmontosaurus.
Aceste specii au trăit în regiune cu puțin timp înainte de extincția în masă care a eliminat majoritatea dinozaurilor în urmă cu 66 de milioane de ani.
James Hagadorn, curator în geologie la muzeu, a subliniat raritatea acestei descoperiri, comparând-o cu câștigarea loteriei în timpul unei furtuni cu fulgere.
Bob Raynolds, cercetător asociat în Științele Pământului, a confirmat caracterul excepțional al situației, menționând că în 35 de ani de carieră nu a întâlnit o astfel de oportunitate. Fragmentul osos permite reconstrucția unui crâmpei din Denver-ul preistoric.
Acum 67 de milioane de ani, cu mult timp înainte de formarea Munților Stâncoși, regiunea era o câmpie umedă vastă, înconjurată de păduri subtropicale, habitat pentru numeroase specii de dinozauri. Straturile geologice traversate în timpul forajului datează tocmai din acea perioadă.
Pentru cercetători, această vertebră reprezintă o fereastră rară spre ecosistemele de la sfârșitul Cretacicului, cu câteva sute de mii de ani înainte de impactul asteroidului responsabil pentru a cincea extincție în masă. Fosila este acum expusă publicului în galeria „Discover Teen Rex” a muzeului.
De asemenea, va constitui baza unei publicații științifice coordonate de Holger Petermann, cercetător postdoctoral implicat în analiza sitului.
Patric O’Connor, directorul departamentului Pământ și Spațiu al muzeului, a apreciat colaborarea dintre geologi, ingineri și paleontologi în cadrul acestui proiect.
Inițiativa geotermală a muzeului, concepută pentru asigurarea unui viitor energetic mai curat, a facilitat în mod neașteptat dezvăluirea unui trecut îngropat de milioane de ani, demonstrând că subsolul reprezintă o arhivă vie a istoriei planetei.
