În anul 1998, în Valea Lapedo din centrul Portugaliei, a fost descoperit scheletul unui copil, denumit copilul Lapedo, cu trăsături fizice mixte care aparțin atât oamenilor moderni, cât și neanderthalilor.
Această descoperire a ridicat numeroase întrebări și controverse la acea vreme, având în vedere că idea despre hibridizarea între neanderthali și Homo sapiens era intens dezbătută.
Numeroși cercetători considerau că neanderthalii nu au lăsat descendenți direcți și că un hibrid ar fi improbabil, în lipsa dovezilor genetice solide.
Cercetătorii au reuşit să stabilească mai precis vârsta copilului Lapedo utilizând o tehnică avansată de datare cu radiocarbon, numită analiza cu radiocarbon specific compusului (CSRA).
Această metodă implică extragerea și purificarea compuşilor organici specifici, cum ar fi aminoacizii din colagen, pentru a elimina contaminările moderne şi a determina mai exact conținutul de carbon 14.
Datorită CSRA, s-a calculat că acest copil a trăit între 25.830 și 26.600 î.Hr., cu aproximativ 28.000 de ani în urmă, oferind noi perspective asupra prezenței populațiilor hibride în Europa.
Pe lângă stabilirea vârstei scheletului, studiul a investigat şi obiectele găsite în mormânt, cum ar fi oasele unui iepure, oasele de cerb roșu și cărbune.
Tehnica CSRA a demonstrat că doar oasele de iepure aveau aceeași vechime cu copilul, în timp ce celelalte artefacte erau mai vechi, sugerând că ritualurile funerare erau poate mai puțin elaborate decât se credea inițial.
Aceste descoperiri pun la îndoială complexitatea ofertei rituale, indicând că este posibil să fi fost limitată doar la iepure. În ciuda absenței dovezilor genetice directe pentru copilul Lapedo, morfologia sa hibridă susține ideea interacțiunilor între neanderthali și Homo sapiens.
Această perioadă de coexistență, întinsă pe mii de ani, a permis probabil schimburi culturale și biologice, deschizând calea pentru o mai bună înțelegere a acestor interacțiuni.
Cercetătorii speră că prin perfecționarea metodelor de analiză, se vor putea desluși relațiile dintre aceste două specii și factorii care au dus la dispariția neanderthalilor acum 40.000 de ani.
