Timp de decenii, povestea dietei vânătorilor-culegători s-a scris mai ales cu carne. Dar focurile vechi ascund și altceva. Printre cenuși, au apărut urme care spun despre plante gătite cu grijă, despre semințe pregătite cu răbdare.
În peștera Shanidar, la aproape 800 de kilometri nord de Bagdad, în Munții Zagros, loc celebru pentru rămășițele a nouă neandertalieni și pentru așa-numitul „mormânt cu flori”, cercetătorii au izolat recent bucăți de mâncare carbonizată.
Proveneau din vetre străvechi și ar fi fost gătite acum aproximativ 70.000 de ani. Sunt cele mai vechi rămășițe de mâncare arsă identificate până acum.
Chris Hunt și echipa sa de la Universitatea Liverpool John Moores au analizat aceste fragmente cu un microscop electronic cu baleiaj, iar imaginea mărită a dezvăluit detalii care altfel ar fi rămas mute.
Pentru prima dată, apar dovezi clare că neandertalienii înmuiau și pisau semințe de leguminoase, folosindu-le ca ingredient obișnuit în preparatele vegetale gătite.
„Descoperirile noastre sunt prima adevărată indicație a unei bucătării complexe – și deci a unei culturi alimentare – la Neandertal”, notează autorii. Fără vase ceramice, din câte știm, semințele ar fi putut fi înmuiate în cutele pieilor de animale.
Iar la microscop, un alt amănunt a ieșit la iveală: nu păreau să decojească semințele pentru a îndepărta stratul exterior amar. Un gest care ar putea spune că preferau aromele naturale ale leguminoaselor, chiar dacă erau mai intense.
Dacă erau pisate cu roci locale, textura finală trebuia să fie ușor grunjoasă. Ca să înțeleagă mai bine, cercetătorii au încercat să recreeze una dintre rețete, folosind semințe culese din apropierea peșterilor.
Preparatul semăna cu o clătită mică sau o lipie, cu un gust plăcut, de alun, dar destul de greu de mestecat. „După ce am gustat această rețetă recreată, cred că putem înțelege de ce neandertalienii aveau dinții într-o stare atât de degradată”, spune Chris Hunt.
Echipa a privit și dincolo de Shanidar. În peștera Franchthi, din sudul Greciei, locuită de primii oameni moderni acum aproximativ 12.000 de ani, au fost recuperate și analizate alte fragmente de mâncare carbonizată.
Privite împreună, aceste probe compun o imagine diferită a paleoliticului: dietele erau mai variate și mai complexe decât am crezut, implicând mai multe etape de pregătire. Pe lângă carne, semințele și alte plante sălbatice erau adesea combinate cu leguminoase precum lintea și muștarul sălbatic.
