Planeta Jupiter, cel mai mare corp ceresc din sistemul nostru solar, găzduiește un număr impresionant de 79 de sateliți naturali, fiind depășită numeric doar de Saturn.
Dintre aceștia, lunile galileene – Io, Europa, Ganymede și Callisto – se remarcă prin dimensiunile lor considerabile, în timp ce majoritatea celorlalți sateliți sunt semnificativ mai mici. Dimensiunile acestor sateliți variază substantial.
Douăsprezece dintre ei au un diametru mai mare de zece kilometri, douăzeci și șase măsoară între trei și zece kilometri în diametru, iar restul au dimensiuni sub doi kilometri.
Pentru o perspectivă comparativă, multe dintre lunile mai mici ale lui Jupiter ar ocupa doar o parte din Manhattan, în timp ce lunile galileene sunt mult mai impunătoare.
Europa, de exemplu, are un diametru de aproximativ 3.121 kilometri, iar Ganymede, cel mai mare satelit natural din sistemul solar, atinge 5.268 kilometri în diametru.
Europa prezintă un interes deosebit pentru comunitatea științifică datorită prezenței unui vast ocean global, situat sub stratul său de gheață. Acest satelit reprezintă una dintre cele mai promițătoare destinații în căutarea vieții extraterestre din sistemul solar, alături de Marte și Enceladus.
NASA planifică misiunea Europa Clipper, cu lansare programată pentru 2024 utilizând o rachetă Falcon Heavy de la SpaceX, care va efectua multiple survolare la altitudine joasă asupra satelitului până la sfârșitul deceniului.
Agenția Spațială Europeană dezvoltă misiunea Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), planificată pentru lansare în 2023, care va studia toate cele patru luni galileene, cu accent special pe Ganymede.
În paralel, China pregătește o misiune duală ambițioasă, care prevede lansarea simultană a două sonde spațiale: una destinată explorării planetei Uranus, iar cealaltă dedicată studiului lui Jupiter și plasării pe orbită în jurul lui Callisto.
