O vertebră fosilizată de mari dimensiuni, aparținând unei reptile marine preistorice, a fost descoperită recent în albia unui pârâu din statul Mississippi.
Pe data de 15 aprilie, geologul James Starnes, de la Departamentul pentru Calitatea Mediului din Mississippi, a observat fragmentul osos proeminent din sedimente.
Extracția realizată împreună cu colegul său, Jonathan Leard, a confirmat natura obiectului: o vertebră lombară de mosasaur adult, având o lățime de peste 18 centimetri.
Analiza preliminară și comparația cu specimenele existente la Muzeul de Științe Naturale din Mississippi sugerează că fosila provine de la un individ de dimensiuni considerabile, posibil cel mai mare exemplar de mosasaur descoperit până acum în această regiune.
Mosasaurii au fost reptile marine mari, prădători dominanți ai oceanelor în perioada Cretacicului târziu. Specia *Mosasaurus hoffmanni*, unul dintre cei mai mari reprezentanți ai grupului, putea atinge lungimi de până la 15 metri, iar unele estimări indică exemplare de chiar 17 metri.
Aceste animale posedau fălci puternice, dotate cu dinți conici, adaptate pentru a consuma o varietate de pradă, incluzând pești, rechini, păsări marine și chiar alți mosasauri.
În perioada Cretacicului, teritoriul actual al statului Mississippi era acoperit de o mare interioară caldă și puțin adâncă, asemănătoare unei lagune tropicale, un mediu propice pentru dezvoltarea acestor reptile marine de mari dimensiuni.
Ecosistemul marin din acea perioadă era extrem de diversificat, incluzând numeroase specii de rechini, amoniți (moluște cefalopode cu cochilie spiralată, acum dispărute), pești osoși și alte reptile adaptate la viața acvatică.
Deasupra apei, spațiul aerian era populat de pterozauri (reptile zburătoare) și păsări primitive, în timp ce zonele costiere adăposteau diverse specii de dinozauri. Această bogăție a vieții marine asigura resurse abundente de hrană pentru mosasauri, consolidându-le poziția în vârful lanțului trofic.
Fosila descoperită recent este valoroasă datorită stării bune de conservare și dimensiunilor sale remarcabile.
Studiul acestei vertebre poate oferi informații suplimentare despre variațiile de mărime și anatomie în cadrul populațiilor de mosasauri, contribuind la o mai bună înțelegere a acestor animale și, potențial, la identificarea unor populații regionale specifice, mai puțin documentate până în prezent.
Dominația mosasaurilor în mediul marin s-a încheiat acum aproximativ 66 de milioane de ani, odată cu evenimentul de extincție în masă de la sfârșitul Cretacicului, cunoscut sub numele de criza Cretacic-Paleogen.
Se consideră că impactul asteroidului Chicxulub în peninsula Yucatán din Mexicul actual a declanșat perturbări climatice globale majore, care au dus la colapsul multor ecosisteme, inclusiv cele marine, și la dispariția marilor reptile acvatice, a dinozaurilor non-avieni și a amoniților.
Deși dimensiunea exactă a animalului căruia îi aparține vertebra recent descoperită nu poate fi încă stabilită cu certitudine, paleontologii consideră că aceasta reprezintă un subiect de studiu important.
Corelarea datelor obținute din analiza sa cu informațiile provenite de la alte fosile descoperite în regiune ar putea permite reconstruirea unei imagini mai detaliate a faunei marine din Cretacicul târziu din Mississippi și, eventual, descoperirea altor rămășițe aparținând acestui exemplar de mari dimensiuni.
Fiecare fosilă contribuie la completarea cunoștințelor despre formele de viață dispărute acum milioane de ani.
