O plimbare pe plajele izolate din vestul Australiei, în anul 2018, a transformat o zi obișnuită într-un moment de descoperire istorică. Tonya Illman, aflată la aproximativ cincizeci de metri de țărm, lângă insula Wedge, a observat plutind în apă o sticlă veche de gin.
Curiozitatea a împins-o să o recupereze. Pe nisip, la o examinare mai atentă, a constatat că dopul lipsea, însă, în mod uimitor, sticla și conținutul său păreau într-o stare excelentă. În interior se afla o foaie de hârtie rulată, un mesaj vechi de peste un secol.
Ceea ce a descoperit Tonya Illman nu era un strigăt de ajutor, așa cum ne-am aștepta de la un mesaj într-o sticlă, ci mărturia unei ambițioase experiențe științifice germane, desfășurate cu peste 135 de ani în urmă. Între anii 1864 și 1933, mii de sticle similare au fost aruncate în ocean.
Fiecare dintre ele conținea o bucată de hârtie pe care erau notate data, coordonatele exacte ale navei în momentul lansării sticlei, numele vasului, portul său de origine și itinerariul pe care îl urma.
Pe verso-ul acestui mesaj se afla un chestionar, solicitând celui care găsea sticla să noteze data și locul descoperirii, apoi să trimită nota la Observatorul Naval German din Hamburg sau la cel mai apropiat consulat german.
Scopul era de a cartografia curenții oceanici, o întreprindere de o amploare remarcabilă pentru acea vreme.
În cazul sticlei găsite de Tonya, soțul ei, Kym Illman, a reușit să distingă o dată – 12 iunie 1886 – alături de coordonate, ruta vasului, care era de la Cardiff la Makassar, și numele navei, Paula.
Această informație inițială a stârnit un interes major, iar experți de la Muzeul Australiei de Vest au avut ulterior acces la mesaj. Ei au confirmat rapid că atât sticla, cât și hârtia proveneau din perioada indicată.
În plus, cercetările au atestat că o navă numită Paula parcursese într-adevăr ruta specificată în anul 1886. Eforturile de autentificare nu s-au oprit aici. O căutare aprofundată în arhivele din Germania a permis cercetătorilor să pună mâna pe jurnalul meteorologic original al vasului Paula.
Verificările au relevat că, pe 12 iunie 1886, căpitanul navei înregistrase într-adevăr lansarea unei „sticle la drifting”. Ross Anderson, custode la Muzeul WA, a subliniat în 2018 că „data și coordonatele corespund exact cu cele vizibile pe mesaj”.
Mai mult, o comparație detaliată a scrisului de mână al căpitanului, așa cum apărea pe mesaj și în jurnalul meteorologic al Paulei, a arătat o identitate remarcabilă în ceea ce privește stilul cursiv, înclinația, fontul, spațierea, accentuarea trăsăturilor, capitalizarea și stilul de numerotare.
Pe baza tuturor acestor dovezi, se poate afirma cu certitudine că sticla și mesajul său au plutit în largul Oceanului Indian timp de 132 de ani, parcurgând aproximativ 950 de kilometri de la punctul unde fuseseră lansate, înainte de a fi descoperite de Tonya Illman.
Deși nu este prima sticlă cu mesaj descoperită vreodată, această descoperire a fost rapid recunoscută ca fiind cea mai veche. Precedentul record fusese deținut de o sticlă găsită la 108 ani și 138 de zile după lansarea sa în mare, parte a unei experiențe similare desfășurate în Marea Britanie.
