Californiul, un element chimic sintetic cu numărul atomic 98, nu există în mod natural pe Pământ și este extraordinar de valoros din cauza procesului său complex și costisitor de fabricație. Cu un preț de aproximativ 27 de milioane de dolari pe gram, este de 400 de ori mai scump decât aurul.
Acest cost ridicat rezultă din complexitatea procesului de producție, care are loc exclusiv în interiorul unui reactor nuclear. Californiul-252, un izotop radioactiv, este produs prin bombardarea californiului cu plutoniu-239 folosind neutroni, urmată de un proces meticulous de purificare.
Această operațiune necesită echipamente specializate și expertiză tehnică avansată și implică emisii de particule neutronice și alfa periculoase. În ciuda cererii scăzute și a timpului de înjumătățire foarte scurt de aproximativ doi ani, californiul-252 are aplicații semnificative.
În industria nucleară, acesta este esențial pentru controlul siguranței reactoarelor prin gestionarea vitezei de fisiune nucleară. Este utilizat și în explorarea petrolului pentru a măsura cu precizie depozitele adânci de ulei.
În domeniul medical, permite terapia cu neutroni, țintind eficient celulele canceroase fără a afecta țesuturile învecinate.
Californiul-252 a ajuns în centrul atenției și în contextul geopolitic, fiind menționat în 2023 în timpul conflictului din Ucraina, când Rusia a acuzat Ucraina de pregătirea unor bombe murdare cu substanțe radioactivă.
Datorită proprietăților sale unice și rarității, elementul este sub observație strictă din partea autorităților de reglementare nucleară internaționale.
Doar câteva țări, precum Statele Unite și Rusia, dispun de capacitățile necesare de producție și reglementează exporturile pentru a preveni utilizarea în scopuri militare sau teroriste.
Astfel, californiul-252 devine un material strategic, supus unor reglementări stricte și utilizat doar cu autorizații speciale în sectoare sensibile, cum ar fi explorarea petrolului și medicina nucleară.
