Totul sau nimic. Așa suna contractul pe care scafandrul Keith Jessop îl semnase ca să recupereze o comoară pe care nimeni nu o atinsese timp de patru decenii.
La peste 240 de metri adâncime, sub gheața Mării Barents, zăcea un vas scufundat încărcat cu 465 de lingouri de aur, aproximativ 4.570 de kilograme de metal prețios ce aparținea Uniunii Sovietice.
O avere estimată atunci la 1,5 milioane de lire sterline, ceea ce astăzi ar însemna în jur de 142 de milioane. Aurul nu avea o poveste obișnuită. Fusese plata sovietică pentru materialele de război primite din Statele Unite prin programul Lend-Lease.
Iar transportul lui a devenit un dezastru încă din 1942. HMS Edinburgh, crucișătorul britanic însărcinat cu misiunea, escorta convoiul QP11 prin apele Arcticii. În aprilie 1942, submarinul german U-456 l-a lovit cu o torpilă.
Nava a rămas imobilizată, iar comandanții au luat o decizie radicală: pentru ca aurul să nu cadă în mâinile inamicului, distrugătorul HMS Foresight a tras o torpilă care a scufundat crucișătorul.
De ce a durat treizeci de ani recuperarea?
Crucișătorul s-a scufundat la aproximativ 245 de metri, luând cu el 58 de membri ai echipajului. De atunci, epava a devenit un mormânt de război, iar acest statut a ridicat un zid în fața oricărei încercări de recuperare.
Nu doar adâncimea speria, ci și prezența trupurilor marinarilor, peste care s-au suprapus neîncrederea și tensiunile Războiului Rece.
Prima discuție serioasă a avut loc în 1954, când lordul Jellicoe, responsabil cu biroul sovietic la Ministerul de Externe britanic, a propus ambasadorului sovietic de la Londra o operațiune comună. Fără ecou. Timp de aproape treizeci de ani, proiectul a rămas blocat.
Până când Keith Jessop a intrat în scenă. Alături de compania de scufundări Wharton Williams și de armatorul OSA, a format un consorțiu și a câștigat un contract cu o clauză nemiloasă: „no result, no payment”. Fără rezultat, fără plată.
Tehnica saturației a învins gheața și mormântul de război
La începutul anilor 1980, soarta a început să se schimbe. În aprilie 1981, o navă de recunoaștere a identificat epava la aproximativ 400 de kilometri nord-nord-est de intrarea în Kola. Pe 14 mai, un vehicul telecomandat a confirmat: Edinburgh zăcea întins pe babord, tăcut, acolo unde se scufundase.
Cea mai grea parte abia începea. Scafandrii au recurs la scufundări de saturație, o tehnică extremă care i-a ținut până la 30 de zile în rezervoare sub presiune. Au evitat explozibilii și au tăiat metalul cu precizie, ca să respecte somnul marinarilor.
Pe 16 septembrie 1981, John Rossier a scos la suprafață primul lingou. Înainte ca vremea rea să oprească totul, 431 dintre cele 465 de lingouri au fost recuperate. O nouă campanie, în 1986, a mai adus 29.
Astfel s-a închis unul dintre cele mai spectaculoase episoade de recuperare subacvatică din istorie. Mijloacele tehnice avansate, respectul pentru morți și căutarea unei averi s-au întâlnit în același loc, sub apele înghețate ale Arcticii.
Și rămâne o întrebare care bântuie: câte alte comori mai așteaptă, undeva în adâncuri, un visător suficient de îndrăzneț să le trezească?
