Echipa misiunii OSIRIS-Rex examinează în prezent mostre de pe asteroidul Bennu care au fost aduse pe Pământ în urmă cu câteva săptămâni. Aceste mostre au dezvăluit o crustă de fosfat care nu a mai fost observată până acum în meteoriți.
Cu toate acestea, oamenii de știință au detectat anterior concentrații ridicate ale acestei componente în lumile oceanice extraterestre. Scopul misiunii OSIRIS-REx a NASA a fost acela de a studia Bennu pe larg.
Acest lucru a implicat cartografierea suprafeței sale, analizarea compoziției sale chimice și mineralogice, studierea câmpului său gravitațional și examinarea comportamentului său termic și dinamic. Aceste investigații au fost importante pentru a obține o mai bună înțelegere a asteroizilor și a rolului lor în evoluția sistemului solar.
Un alt obiectiv major al misiunii a fost acela de a contribui la cercetările privind originile vieții. Oamenii de știință sperau să studieze eșantioane bogate în compuși organici pentru a descoperi molecule prebiotice sau elemente-cheie care ar fi putut juca un rol în formarea vieții pe Pământ.
Cu toate acestea, obiectivul principal al misiunii a fost colectarea și aducerea de eșantioane de pe Bennu, care a fost ales datorită abundenței de compuși organici. Pe 24 septembrie, NASA a marcat un eveniment important, când capsula care conținea eșantioanele de pe Bennu a aterizat înapoi pe Pământ.
Acest lucru a marcat sfârșitul unei călătorii care a parcurs câteva miliarde de kilometri. De atunci, cercetătorii de la Laboratorul de analiză a astromaterialelor Kuiper-Arizona de la Universitatea din Arizona au analizat 200 mg de material.
Mostrele conțin peste 1.000 de particule mai mari de o jumătate de milimetru, cea mai mare particulă măsurând 3,5 cm. Aceste mostre inițiale de pe Bennu au dezvăluit caracteristici unice. Ele conțin cantități mari de apă prinsă în minerale precum argilele și sunt bogate în carbon, azot, sulf și fosfor.
Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că materialul de pe Bennu este diferit de orice alt element din colecția noastră de meteoriți la nivel izotopic, ceea ce prezintă noi oportunități de studiu. În plus, mostrele prezintă o crustă de fosfat care nu a mai fost observată până acum în meteoriți.
Concentrații ridicate de fosfați au fost deja găsite în lumi oceanice extraterestre precum Enceladus, depășindu-le pe cele găsite în oceanele terestre. Pe baza acestor descoperiri, Dante Lauretta, cercetătorul principal al OSIRIS-REx, speculează că Bennu ar putea fi un fragment al unei lumi oceanice străvechi.
Cu toate acestea, aceasta este încă o ipoteză speculativă și necesită investigații suplimentare. Colectarea și analiza mostrelor de pe Bennu sunt doar începutul. Sonda a adus înapoi aproximativ 250 g de material, care va fi trimis la diferite laboratoare pentru analize aprofundate.
Oamenii de știință anticipează că aceste analize îi vor menține intriga timp de mai mulți ani.
