Supernovele, explozii cosmice de intensitate extremă care marchează moartea stelelor masive, ar putea fi responsabile pentru unele dintre cele mai semnificative extincții în masă din istoria Pământului.
Oamenii de știință de la Universitatea din Keele au identificat o corelație semnificativă între frecvența supernovelor din vecinătatea sistemului nostru solar și perioadele majore de dispariție a speciilor de pe Terra.
Atunci când o stea masivă își epuizează combustibilul nuclear, aceasta se prăbușește sub propria gravitație și explodează, eliberând o cantitate enormă de energie în spațiul cosmic.
Efectele acestor explozii pot fi devastatoare pentru sistemele solare din apropiere, principala amenințare fiind distrugerea stratului de ozon care protejează Pământul de radiațiile ultraviolete nocive.
Expunerea crescută la radiații UV poate provoca daune semnificative ecosistemelor terestre și marine, conducând la mutații genetice și afectând dramatic biodiversitatea.
Cercetătorii au analizat în special stelele de tip OB, situate la mai puțin de 3.260 ani lumină de Soare, observând că periodicitatea supernovelor corespunde cu două evenimente majore de extincție în masă: cea de la sfârșitul Ordovicianului, în urmă cu aproximativ 445 milioane de ani, când au dispărut 50% din genuri și 19% din familiile de organisme, și cea de la sfârșitul Devonianului, acum 372 milioane de ani, care a eliminat 60% din genuri și aproximativ 85% din speciile marine.
În contextul actual, cercetătorii monitorizează potențiale amenințări din vecinătatea sistemului solar. Stelele Betelgeuse și Antares, situate în constelația Orion, sunt identificate ca posibile candidate pentru viitoare supernove.
Betelgeuse, o stea supergigantă roșie, ar putea exploda în următoarele milioane de ani, însă distanța până la Pământ este suficient de mare pentru ca efectele să nu fie imediat catastrofale.
Fenomenul supernovelor prezintă și aspecte benefice pentru evoluția cosmică, acestea fiind responsabile pentru distribuția elementelor chimice grele în mediul interstelar, componente esențiale în formarea noilor stele și planete.
Studiul acestor evenimente astronomice oferă informații valoroase despre evoluția sistemului solar și dinamica proceselor care au modelat viața pe Pământ de-a lungul timpului.
