Cercetări recente au pus la îndoială modul în care am înțeles cum s-au format continentele pe Pământ. Acum se pare că masele de uscat cu apă dulce au ieșit din oceane mult mai devreme decât se credea până acum, la numai aproximativ 600 de milioane de ani de la formarea planetei.
Interacțiunea apei între uscat, oceane și atmosferă, cunoscută sub numele de ciclu hidrologic, este crucială pentru evoluția vieții. Dovezile sugerează că formele de viață unicelulare au apărut în urmă cu aproximativ 3,48 miliarde de ani în Australia de Vest, unde existau medii de apă dulce pe uscat.
Cu toate acestea, momentul exact în care apa dulce a început să interacționeze în mod extensiv cu scoarța continentală a fost incert din cauza lipsei de dovezi. Oamenii de știință au efectuat analize detaliate pe cristale de zirconiu din Jack Hills din Australia de Vest.
Aceste cristale sunt durabile și pot oferi informații despre condițiile timpurii ale Pământului. Examinând izotopii de oxigen din cristalele de zirconiu, cercetătorii au descoperit niveluri mai ridicate de izotopi ușori de oxigen, ceea ce indică faptul că acestea s-au format în apă dulce.
Tehnicile de datare radiometrică au dezvăluit că unele cristale au o vechime de aproximativ 3,4 miliarde de ani, iar altele datează chiar mai mult, în urmă cu aproximativ 4 miliarde de ani.
Prezența apei dulci pe Pământ în urmă cu miliarde de ani sugerează că exista deja un ciclu hidrologic, apa acumulându-se pe părțile apărute ale scoarței continentale. Dacă vor fi confirmate, aceste descoperiri ar putea revoluționa înțelegerea noastră privind istoria timpurie a Pământului.
