Descoperirea unor amprente fosile în sud-estul Australiei aduce noi perspective asupra evoluției vertebratelor terestre.
Fosilele, găsite în apropierea orașului Mansfield din statul Victoria, datează de aproximativ 355 de milioane de ani și prezintă caracteristici anatomice specifice amniotelor, inclusiv urme clare de gheare.
Semnificația acestei descoperiri constă în faptul că sugerează o apariție mult mai timpurie a amniotelor – grupul care include reptilele, păsările și mamiferele – decât se credea anterior.
Conform teoriilor existente, amniotele au apărut în Carboniferul superior, acum aproximativ 320 de milioane de ani. Noile dovezi indică însă o origine cu 30-40 de milioane de ani mai veche, posibil în perioada Devoniană.
Caracteristica definitorie a amniotelor este oul amniotic, protejat de o membrană specializată numită amnios. Această adaptare evolutivă a permis vertebratelor să se reproducă pe uscat, independent de mediul acvatic, spre deosebire de amfibieni, care necesită apă pentru reproducere.
Prezența ghearelor în amprentele fosile este un indicator crucial, întrucât această trăsătură anatomică nu este întâlnită la amfibieni.
Calitatea excepțională a conservării amprentelor permite observarea unor detalii fine, inclusiv urmele ghearelor și impresiuni ale picăturilor de ploaie din perioada respectivă.
Profesorul John Long și echipa sa de la Universitatea Flinders au documentat aceste descoperiri după ce au fost alertați de localnici. În mod independent, o descoperire similară în Polonia, deși mai recentă decât specimenul australian, susține ipoteza unei dispersii timpurii a amniotelor.
Aceste urme fosile sugerează că amniotele au colonizat zone terestre îndepărtate de apă, unde concurența era redusă. Amprentele fosile, deși considerate uneori dovezi secundare în comparație cu oasele fosilizate, oferă informații valoroase despre comportamentul și locomoția acestor animale timpurii.
Această descoperire indică posibilitatea ca originea amniotelor să fi avut loc în emisfera sudică, pe fostul supercontinent Gondwana, din care făcea parte și Australia.
