Este genul de eveniment geologic pe care ni-l imaginăm rezervat cărților de istorie antică, din epoca Pangeei. Totuși, procesul este în plină desfășurare, chiar acum, sub picioarele a milioane de oameni. Africa, acest bloc continental masiv pe care îl cunoaștem, este pe cale să se rupă în două.
O falie titanic se lărgește inexorabil în estul continentului, pregătind terenul pentru o transformare geografică radicală: nașterea unui ocean cu totul nou. Teatrul acestei operațiuni ample este Riftul Est-African (EAR).
Aceasta este o cicatrice gigantică de 3.500 de kilometri care se întinde de la Marea Roșie până în Mozambic. Ceea ce se întâmplă aici este o divergență tectonică. Imaginați-vă continentul african nu ca o singură piesă, ci ca un puzzle.
Piesa cea mai mare, placa nubiană, care susține majoritatea continentului, se deplasează spre vest. Piesa mai mică, placa somaliană, care include Cornul Africii – adică Etiopia, Kenya, Somalia –, trage spre est. Rezultatul este o îndepărtare încetinită.
Cele două plăci se mișcă una de alta cu o viteză imperceptibilă, dar constantă, de aproximativ 7 milimetri pe an. Este viteza cu care cresc unghiile dumneavoastră, dar la scara unui continent, este o forță irezistibilă care sfâșie scoarța terestră. De ce se rupe continentul exact în acest loc?
Punctul nevralgic se află în regiunea Afar din Etiopia, o zonă deșertică fierbinte. Este o joncțiune triplă, un loc unic în lume unde se întâlnesc trei sisteme de falii: riftul etiopian, Marea Roșie și Golful Aden.
Oamenii de știință știu de mult timp că scoarța terestră este anormal de subțire în această zonă, întinsă precum o gumă de mestecat înainte de a se rupe. Dar noi cercetări, publicate în special în Nature Geoscience, au dezvăluit motorul ascuns al acestei fracturi.
Regiunea se află deasupra unui panaș mantelic: o coloană masivă de rocă topită care urcă din adâncurile Pământului, încălzind și fragilizând scoarța de dedesubt.
Emma Watts, geolog, descrie acest fenomen ca pe niște pulsații de magmă, asemănătoare bătăilor de inimă geologice, care împing în sus și forțează continentul să se fisureze. Destinul Africii de Est este deja pecetluit din punct de vedere geologic.
În depresiunea Afar, anumite zone se află deja sub nivelul mării. Doar bariere de pământ joase împiedică deocamdată Marea Roșie să se reverse acolo. Scenariul viitor este clar: falia va continua să se lărgească și să se adâncească. Într
-o zi, bariera naturală va ceda, iar apele Mării Roșii și ale Golfului Aden se vor revărsa în Valea Riftului, inundând Etiopia și Kenya pentru a crea o nouă mare interioară. Peste câteva zeci de milioane de ani, Africa de Est nu va mai face parte din continent.
Va deveni o imensă insulă-continent, navigând singură pe al șaselea ocean al Pământului. Asistăm, în timp real, la redefinirea hărții lumii.
