Acum 70 de milioane de ani, o zi dura doar 23,5 ore. Nu 24, nu 23 fix – ci exact acest interval, măsurat cu o precizie uluitoare dintr-o sursă neașteptată: cochilia unei moluște dispărute odată cu dinozaurii.
Un grup de paleontologi conduși de Niels J. de Winter, de la Universitatea Vrije din Bruxelles, a publicat pe 5 februarie 2020, în revista Paleoceanography and Paleoclimatology, o descoperire care rescrie cronologia rotației Pământului.
Folosind fosile ale speciei Torreites sanchezi – o moluște veche de 70 de milioane de ani, care populase oceanele tropicale și construise recife în zona unde astăzi se înalță munții deșertici Jebel Samhan, în Oman – cercetătorii au reușit să citească, strat cu strat, ritmul zilelor de altădată.
Aceste creaturi nu semănau cu scoicile obișnuite. Arătau ca niște bivalve, dar funcționau asemănător coralilor, edificând adevărate recife subacvatice.
Crescând cu o viteză de până la 40 de micrometri pe zi, ele înregistrau în cochilie fiecare ciclu de lumină și întuneric cu o acuratețe aproape chirurgicală.
Metoda aplicată de oamenii de știință este similară dendrocronologiei – numărarea inelelor de creștere la copaci – doar că, de data aceasta, inelele aparțineau unor moluște din Cretacicul superior. Rezultatul calculelor a fost clar: la sfârșitul domniei dinozaurilor, Pământul se învârtea mai repede.
Un an avea 372 de zile, cu șapte mai multe decât azi, fiecare dintre ele mai scurtă cu aproximativ o jumătate de oră.
Luna acționează ca o frână colosală
Această încetinire nu este întâmplătoare. Luna acționează ca o frână colosală asupra rotației terestre, printr-un mecanism cunoscut sub numele de frecarea mareelor. Gravitația satelitului nostru atrage oceanele, creând o umflătură îndreptată spre el.
Din cauză că Pământul se rotește mai rapid decât orbitează Luna, această umflătură oceanică este ușor deviată înaintea poziției lunare.
Rezultatul este un cuplu care accelerează Luna – împingând-o pe o orbită tot mai înaltă – și, prin conservarea momentului unghiular, încetinește încet, dar inexorabil, rotația Terrei. La scara unei vieți umane, efectul este aproape imperceptibil.
În ultimele decenii, ziua s-a prelungit cu aproximativ 1,7 milisecunde pe secol, iar în ultimii 2.700 de ani de observații astronomice, ritmul a fost de circa 2,3 milisecunde pe secol. Însă, cumulat peste zeci de milioane de ani, diferența devine spectaculoasă.
Cu cât privim mai departe în trecut, cu atât ceasurile ticăiau mai repede. Coralii carboniferi, vechi de 350 de milioane de ani, indică ani de 385 de zile și zile de 23 de ore.
Acum 500 de milioane de ani, când viața animală complexă abia începea să se diversifice, o zi dura aproximativ 21 de ore, iar anul avea 420 de zile – primii dinozauri urmau să apară abia peste încă 270 de milioane de ani.
Iar înainte ca Luna să se formeze, acum 4,5 miliarde de ani, ziua dura mai puțin de 10 ore.
Ce se întâmplă când forțele se anulează
Există însă o anomalie fascinantă în această poveste. Un studiu recent al astrofizicienilor de la Universitatea din Toronto a dezvăluit că, timp de peste un miliard de ani – între acum două miliarde de ani și acum 600 de milioane de ani – rotația Pământului a rămas aproape constantă.
În acea perioadă, o maree atmosferică generată de Soare a contrabalansat efectul de frânare al Lunii. Aerul încălzit de radiația solară produce umflături în atmosferă asupra cărora gravitația Soarelui exercită un cuplu care, spre deosebire de cel lunar, accelerează rotația.
Cele două forțe opuse s-au anulat reciproc, menținând ziua la aproximativ 19,5 ore. Fără această pauză cosmică, ziua noastră actuală de 24 de ore ar fi fost cu totul alta.
Estimările arată că, dacă frânarea lunară ar fi acționat neîntrerupt, durata unei rotații complete ar fi ajuns astăzi la peste 60 de ore. Tendința de încetinire nu se va opri brusc nici în viitor.
Pe baza ritmurilor actuale, va fi nevoie de aproximativ 3,3 milioane de ani pentru ca ziua să se prelungească cu un singur minut. După 200 de milioane de ani, vom fi câștigat ora în plus pe care atâta lume și-o dorește – dar atunci anul va avea doar 350 de zile. Calendarul va trebui să se adapteze.
Această derive aproape invizibilă nu este doar o curiozitate științifică. Ea îi obligă deja pe metrologi să insereze, neregulat, secunde suplimentare în ceasurile noastre atomice, pentru a corecta decalajul față de rotația reală a Pământului.
Data viitoare când un ceas indică exact miezul nopții, merită să ne amintim că trișează – abia, dar trișează.
Ziua pe care au trăit-o ultimii sauropode nu a fost niciodată la fel de lungă ca a noastră, iar a noastră nu va fi niciodată identică cu cea pe care o vor cunoaște urmașii noștri îndepărtați.
