Un perete de foc de 1.600°C și un jet care sfâșie aerul cu zece ori viteza sunetului. Acesta este coșmarul pe care Space Rider trebuie să îl învingă înainte de a putea scrie istorie.
Până la sfârșitul deceniului, Agenția Spațială Europeană vrea să lanseze un vehicul care să rămână pe orbită șaizeci de zile, complet singur, fără niciun astronaut la bord.
Apoi, în loc să se prăbușească în ocean sau să ardă în atmosferă, el trebuie să se întoarcă acasă, intact, pe o pistă obișnuită. Miza nu este doar supraviețuirea, ci reutilizarea.
Pentru a face față reîntoarcerii, inginerii au blindat burta navei cu 21 de plăci dintr-o ceramică specială numită ISiComp. Au băgat apoi aceste plăci în cel mai puternic tunel de vânt cu plasmă de pe glob.
Flacăra artificială a lovit materialul cu o viteză de zece ori mai mare decât a sunetului, topindu-i suprafața. Pentru a fi siguri că niciun accident cosmic nu poate eșua misiunea, au spart deliberat câteva plăci înainte de test, simulând impactul unui micrometeorit. Scutul a rezistat.
Armura a ținut. Odată ce pericolul flăcărilor a fost învins, urmează cea mai delicată parte: atingerea solului. Capsulele tradiționale cad în apă, dar Space Rider este construit altfel. Forma sa aerodinamică – un „corp de susținere” fără aripi – îi permite să planeze.
Când mai are puțin până la sol, desfășoară o velă de parapantă. De acolo, creierul electronic al navei preia comanda. Senzorii citesc curenții de aer în timp real, iar software-ul corectează traiectoria pentru a contracara vântul și a se alinia perfect cu pista. Nu este doar o navă de transport.
Space Rider este un laborator orbital complet recuperabil. Oamenii de știință vor putea trimite experimente în microgravitație, iar după două luni, rezultatele – probele, materialele testate, datele – se vor întoarce fizic pe Pământ.
Fără să aștepte transmiterea prin satelit, fără să piardă nimic pe orbită. Totul va fi pus la încercare în curând, deasupra Sardiniei. Un model în mărime naturală va fi aruncat dintr-un elicopter pentru a confirma această coregrafie autonomă.
Dacă funcționează, Europa va avea primul său vehicul spațial reutilizabil capabil să aterizeze pe uscat. Știința spațială intră într-o eră în care nimic nu se mai pierde.
